Федеральный судья во вторник заблокировал предложение JetBlue Airways о приобретении Spirit Airlines за 3,8 миллиарда долларов, что стало победой Министерства юстиции, которое утверждало, что сделка нанесет вред путешественникам.

В своем 109-страничном постановлении судья Окружного суда США по округу Массачусетс Уильям Дж. Янг встал на сторону Министерства юстиции, определив, что слияние приведет к снижению конкуренции в авиационном бизнесе.

В результате предлагаемого слияния была бы создана пятая по величине авиакомпания страны. Министерство юстиции заявило, что более мелкие бюджетные авиакомпании, такие как Spirit, помогли снизить тарифы и что разрешение на приобретение компании JetBlue, которая, как правило, взимает более высокие цены, чем Spirit, нанесло бы ущерб потребителям.

Четыре крупнейшие авиакомпании США — American Airlines, Delta Air Lines, Southwest Airlines и United Airlines — контролируют около двух третей рынка. В результате слияния JetBlue получила бы рыночную долю в 10 процентов, что по-прежнему уступает United, четвертой по величине авиакомпании США, у которой 16 процентов.

Юристы JetBlue заявили в суде в прошлом месяце, что слияние позволит ей лучше конкурировать с четырьмя крупными национальными авиакомпаниями, что в целом приведет к снижению цен. Министерство юстиции утверждало, что более крупный самолет JetBlue будет действовать так же, как и его более крупные конкуренты, но при этом лишит путешественников более дешевого варианта.

Анализ, представленный на суде, показал, что, когда Spirit вводит новый маршрут, тарифы, в том числе на рейсы JetBlue, снижаются. JetBlue планировала переконфигурировать плотно упакованные самолеты Spirit, чтобы они соответствовали своей более просторной компоновке, а это означало, что количество сидений сократится.

Судья Янг согласился с правительством, постановив во вторник, что слияние «вероятно, будет стимулировать JetBlue к дальнейшему отказу от своих корней как независимого бюджетного перевозчика». По его словам, Spirit сыграла важную роль на рынке как небольшая недорогая альтернатива крупным авиакомпаниям.

«Spirit — небольшая авиакомпания», — сказал он в постановлении. «Но есть те, кому это нравится. Для преданных клиентов Spirit, это для вас».

Президент Байден назвал это решение победой для потребителей в своем сообщении на сайте социальной сети X и заявил, что его администрация будет активно обеспечивать соблюдение антимонопольного законодательства. «Капитализм без конкуренции — это не капитализм, это эксплуатация», — сказал он. «Сегодняшнее решение — это победа потребителей во всем мире, которые хотят более низких цен и большего выбора».

Цена акций Spirit упала на 47 процентов ко вторнику после полудня после этой новости, а цена акций JetBlue выросла на 5 процентов.

Джоннатан Хэндшу, аналитик авиакомпании CFRA Research, сказал, что акции JetBlue выросли, потому что отклоненное слияние представляет собой меру экономии для компании на 3 миллиарда долларов. Акции Spirit упали отчасти потому, что предлагаемое слияние могло бы стать спасательным кругом для компании, которая боролась с операционными проблемами и не приносила прибыли еще до пандемии.

Во время пандемии многие внутренние авиакомпании влезли в огромные долги, «потому что пытались заменить старые самолеты на гораздо более новые», — сказал г-н Хэндшу.

В рамках соглашения о слиянии JetBlue согласилась выплатить Spirit 70 миллионов долларов, а своим акционерам — 400 миллионов долларов, если сделка будет заблокирована. В совместном заявлении во вторник авиакомпании заявили, что не согласны с решением и оценивают свои варианты.

«Мы по-прежнему считаем, что наше объединение — это лучшая возможность усилить столь необходимую конкуренцию и расширить выбор, предоставляя низкие тарифы и отличный сервис большему количеству клиентов на большем количестве рынков, одновременно повышая нашу способность конкурировать с доминирующими перевозчиками США», — заявили компании.

Решение было принято всего через несколько недель после того, как Alaska Airlines объявила о планах приобрести Hawaiian Airlines за 1,9 миллиарда долларов. В случае одобрения эта сделка даст Аляске около 8 процентов рынка авиаперевозок.

В мае федеральный судья заблокировал партнерство между JetBlue и American в Бостоне и Нью-Йорке после того, как оно было оспорено Министерством юстиции, которое утверждало, что оно ослабляет конкуренцию за полеты на северо-востоке. Постановление, вынесенное во вторник, создает «полосу побед» для должностных лиц антимонопольного ведомства, сказал Дилан Карсон, юрист фирмы Manatt, Phelps & Phillips.

«Это действительно помогает развернуть паруса правоприменительной программы администрации Байдена», — сказал г-н Карсон, бывший юрист по антимонопольным делам в Министерстве юстиции.

Хьюберт Хоран, консультант по авиации, заявил, что предлагаемое слияние подорвет конкуренцию в авиационной отрасли. Бюджетные перевозчики, такие как Spirit, а не четыре более крупные компании, «были движущей силой большинства операционных и маркетинговых инноваций в отрасли», сказал он.

«Вместо того чтобы агрессивно конкурировать, JetBlue превращается в уменьшенную версию устаревшего перевозчика», — сказал г-н Хоран.

Нирадж Чокши предоставленная отчетность.