Изменение климата продлевает время, в течение которого некоторые районы Крайнего Севера обходятся без морского льда, который используют белые медведи для охоты на свою любимую добычу: жирных и калорийных тюленей. Когда летом тает лед, медведи выходят на сушу и сталкиваются с двумя вариантами действий. Они могут отдохнуть и замедлиться до состояния, приближающегося к спячке, или могут добывать альтернативную пищу, например ягоды, птичьи яйца и мелких наземных животных.

Ученые, отслеживавшие 20 белых медведей в Манитобе, за Полярным кругом, на южной оконечности ареала животных, обнаружили, что вариант, выбранный белыми медведями, не имел большого значения. Медведи, которые добывали пищу, обычно получали достаточно калорий из небольших порций еды, чтобы восполнить энергию, потраченную на их поиски, но недостаточно для поддержания массы тела.

«Наземная пища недостаточна для продления периода, в течение которого белые медведи могут выжить на суше», — сказал Энтони Пагано, биолог дикой природы из Геологической службы США и ведущий автор исследования, основанного на исследовании, опубликованного во вторник в журнале Nature Communications.

В западной части Гудзонова залива безледный период сейчас на три недели дольше, чем в 1970-х годах, а белые медведи в настоящее время проводят на суше около 130 дней в году. По оценкам ученых, в будущем каждое десятилетие будет еще от пяти до десяти дней без морского льда.

Вопрос о том, могут ли белые медведи дольше выживать на суше, время от времени политизировался, поскольку эти существа стали символом изменения климата.

Оценка Международного союза охраны природы, проведенная в 2015 году, выявила высокую вероятность того, что глобальная популяция белых медведей сократится более чем на 30 процентов к 2050 году. Эта местная популяция в Гудзоновом заливе, возможно, уже сократилась наполовину с примерно 1200 медведей в 1980-х годов до примерно 600 медведей в 2021 году.

Почти все медведи, принимавшие участие в новом исследовании, похудели, а двум особям грозила голодная смерть до возвращения морского льда.

Неофициальные наблюдения за тем, как отдельные белые медведи поедают на суше уток, гусей, яйца морских птиц и даже карибу, вселяют надежду на то, что животные смогут адаптироваться к более теплому миру. Но исследований, просто документирующих, что едят белые медведи, недостаточно, чтобы выяснить, получают ли медведи достаточно калорий из этой пищи, чтобы помочь им выжить в течение более длительных периодов без морского льда.

Для этого исследования доктор Пагано и его коллеги отправились в национальный парк Вапуск на севере Манитобы. За три лета они поймали 20 белых медведей и оснастили их видеокамерами на ошейниках, чтобы они могли видеть их жизнь глазами медведя.

Ученые взвесили медведей, взяли образцы крови и измерили их дыхание, чтобы составить подробную картину состояния их тела, уровня активности и расхода энергии. Они поймали каждого медведя примерно через три недели, извлекли камеры и повторили измерения.

Установка камер на белых медведей — это новый метод, и просмотр видео был «потрясающим», сказал доктор Пагано. « Наблюдать за тем, что на самом деле делает белый медведь в дикой природе, было очень приятно».

Шестеро медведей (меньше, чем ожидали ученые), по-видимому, отдыхали и постились, в то время как остальные добывали пищу, а некоторые даже плавали на длинные дистанции.

Медведи-кормильщики в основном питались травой, водорослями и ягодами, а иногда и тушками птиц, костями, рогами карибу, яйцами и мелкими млекопитающими. Двое пловцов нашли трупы тюленя и белухи, но не смогли много есть во время купания в открытой воде.

Независимо от того, голодали ли медведи или добывали пищу, все, кроме одного, потеряли в весе одинаковое количество. Ученые рассчитали «прогнозируемую дату голодания» для каждого медведя на основе того, сколько жира и мышц у него было, а также сколько энергии он, по оценкам, тратил каждый день.

Было предсказано, что с большинством из них все будет в порядке до тех пор, пока морской лед не вернется в ноябре, но две молодые самки, которые, как правило, являются самыми маленькими белыми медведями, предсказали даты голодной смерти до этого, а некоторые другие были близки к этому времени. (Исследователям пришлось уехать в сентябре, и они не знают, что в конечном итоге случилось с медведями.)

Доктор Пагано отметил, что в исследовании не участвовали самки с детенышами, которые сжигают гораздо больше энергии во время кормления грудью. Исследователи включили в исследование некоторых беременных медведиц, но ушли до того, как они родили.

Эти результаты — «то, чего мы боялись и чего надеялись не увидеть», но в некоторой степени ожидаемые, сказала Мелани Ланкастер, биолог-эколог, специализирующаяся на арктических видах во Всемирном фонде дикой природы.

Доктор Ланкастер, который не участвовал в исследовании, предупредил, что эти 20 медведей представляют только одну популяцию в одном регионе. «Белые медведи неравномерно испытывают на себе последствия изменения климата по всей Арктике», — сказала она. В более высоких широтах, где более толстый морской лед сохраняется в течение нескольких лет, белые медведи все еще чувствуют себя хорошо.

Но для этой сокращающейся популяции в Гудзоновом заливе индивидуальная изменчивость, которую обнаружили исследователи, значительна, говорит Грегори Тиманн, доцент Йоркского университета в Торонто, который изучает арктических хищников, но не участвовал в этом исследовании.

Каждый белый медведь пытался справиться с ситуацией по-своему, но вариация показывает, что единственного выигрышного решения не существует. «Это рисует общую картину того, что эта группа медведей в некотором роде достигла своих биологических пределов», — сказал он.