Мать Джеймса Вуда боролась с зависимостью, и он часто оказывался в замешательстве, не зная, какой сегодня день или месяц. «Я не понимал, как работает время», — сказал он.

Когда Джеймсу было 14, его мать умерла от пневмонии, и он попал в приемную семью Калифорнии. Будучи несовершеннолетним, имея умершего родителя и инвалидность, Джеймс имел право на федеральные льготы на общую сумму 780 долларов в месяц, часть которых его мать накопила за годы работы медсестрой.

Но Джеймс так и не получил льгот. Вместо этого деньги получили правительство, по словам Джеймса и его приемного отца Уэйна Стидхэма.

По словам защитников прав детей и исследователей Конгресса, во многих штатах и ​​округах существует давняя практика подать заявку на получение федеральных пособий для приемных детей, часто без их ведома, а затем использовать деньги для покрытия некоторых расходов на их уход.

Ежегодно примерно 27 000 приемных детей имеют право на эти льготы, потому что они либо потеряли родителей, либо имеют инвалидность. В настоящее время в приемных семьях в США находится около 390 000 детей.

«Это неправильно», — сказал Джеймс, которому сейчас 16 лет и который живет в Грасс-Вэлли, штат Калифорния, в предгорьях гор Сьерра-Невада. «Приемные дети могли бы строить планы на эти деньги».

Пособия, по мнению защитников, должны быть направлены на предоставление дополнительных ресурсов для ребенка, таких как летний лагерь или уроки рисования. А когда ребенок выйдет из приемной семьи, говорят они, деньги можно будет использовать для оплаты учебы в колледже или для внесения залога за аренду квартиры.

Некоторые чиновники штата и округа заявляют, что федеральные средства используются на благо детей и что, если деньги остаются, ребенок получает их после того, как вырастет из приемной семьи.

Пресс-секретарь департамента здравоохранения и социальных служб округа Плейсер, Калифорния, который курировал приемную семью Джеймса, отказалась комментировать его ситуацию, но сказала, что округ обязан подавать заявку на федеральные средства и использовать их для « блага этого отдельного ребенка, включая еду, кров, одежду, медицинскую помощь и предметы личного комфорта».

Но эта практика, которая ранее была раскрыта адвокатами Института защиты детей и журналистами The Marshall Project и NPR, все чаще подвергается сомнению в судах, Конгрессе и чиновниках администрации Байдена. Многие штаты также меняют свои законы, чтобы гарантировать сохранность хотя бы части денег детей.

«Мы видим, как государственные учреждения пытаются финансировать себя за счет тех самых детей, которым они должны служить», — сказала Эми Харфельд, директор по национальной политике Института защиты детей, который работает над улучшением качества жизни и защитой приемных молодых людей. «Это возмутительно».

В своем заявлении Администрация социального обеспечения заявила на этой неделе, что федеральные пособия на детей должны быть потрачены на их «текущие нужды и содержание» и что, если остаются деньги, штат «должен сохранить оставшиеся средства для использования ребенком в будущем». »

Агентство добавило, что недавно оно выпустило письмо, напоминающее государственным системам опеки, «как использовать и сохранять льготы SSA и предлагать им помощь в соблюдении наших требований».

Г-жа Харфельд, которая начала настаивать на изменении этой практики 15 лет назад, сказала, что во многих случаях деньги никогда не сохраняются штатами.

Она добавила, что дети, чьи федеральные пособия собираются штатом, получают те же услуги по приемной семье, что и те, кто не получает этих пособий.

«Не существует такого понятия, как приемная семья плюс приемная семья», — сказала г-жа Харфельд. «Единственное различие состоит в том, что с некоторых детей взимается плата за уход, в то время как уход за всеми остальными детьми оплачивается государством».

Эта практика отражает разбросанные способы, с помощью которых государства исторически платили за приемную семью. В 19 веке различные частные и религиозные группы, а также некоторые государственные учреждения предоставляли услуги интернатов по уходу за приемными детьми.

Даже когда в 20 веке приемные родители стали управляться правительствами штатов и округов, федеральные политики неохотно выделяли слишком много денег на эти системы, опасаясь, что некоторые люди могут стать приемными родителями просто ради денег, сказала Кэтрин Римф, декан и профессор Университета Миссури, написавший книгу по истории приемных семей.

По словам г-жи Римф, в результате система во многих местах оказалась растянутой. «Он настолько плохо финансируется, что штаты будут возвращать любые деньги, которые смогут».

Но дети говорят, что их деньги – особенно пособия от умершего родителя – не должны использоваться для поддержки системы. Когда Энтони Джексону было 12 лет, его мать умерла от сердечного приступа в номере мотеля, где он и его братья и сестры жили.

Он считал свою мать «силовой электростанцией», постоянным членом ее района в Сент-Поле, штат Миннесота, который водил городской маршрутный автобус, доставляющий пожилых людей на прием к врачу и в продуктовый магазин. Пока она работала, она платила в Социальное обеспечение, которое давало ее детям право на пособие по случаю потери кормильца.

После смерти матери г-н Джексон, которому сейчас 20 лет, метался между разными родственниками, прежде чем в 2017 году его поместили в приемную семью.

Находясь в приемной семье, г-н Джексон узнал от матери своей бывшей девушки, что дети умершего родителя могут иметь право на пособие по случаю потери кормильца. Но когда он обратился в Управление социального обеспечения, г-ну Джексону ответили, что штат получает пособия от его имени.

«Это было что-то ее собственное, и я этого не получил», — сказал г-н Джексон.

Он сказал, что деньги могли бы помочь ему поступить в художественную школу в Саванне, штат Джорджия, которая ему была интересна, но не могла себе позволить. Г-н Джексон учился в местном колледже в Сент-Поле, но больше не поступил в него.

В заявлении Департамента социальных служб Миннесоты говорится, что, когда система приемных семей подает заявку на получение пособий от имени ребенка, деньги «не используются для финансирования системы защиты детей штата в целом». В заявлении также отмечается, что в новом законе штата, принятом в этом году, говорится, что деньги можно «использовать только для ухода за ребенком». Штат также потребует, чтобы дети были уведомлены, если штат получает федеральные льготы от их имени.

По всей стране ситуация меняется. Более десятка штатов, округов и городов установили новые правила или утвердили законодательство, требующее, чтобы хотя бы некоторые льготы были сохранены для детей. Есть также законопроекты, которые были внесены более чем в дюжину других штатов, которые предписывают экономить деньги или требуют уведомлять детей об их льготах.

В ходе серии слушаний в Конгрессе в марте Мартин О’Мэлли, комиссар Управления социального обеспечения, предположил, что агентству может потребоваться нечто большее, чем нынешний свод правил, чтобы гарантировать, что штаты будут откладывать и сохранять некоторые льготы.

На одном из слушаний сенатор Элизабет Уоррен, демократ от Массачусетса, сказала, что она «чуть не упала со стула», когда ей рассказали об этой практике.

«Извлекать льготы, которые получают некоторые из наших наиболее уязвимых детей, только для финансирования других частей правительства штата, просто неправильно», — сказала она г-ну О’Мэлли.

В отчете за 2021 год Исследовательская служба Конгресса сообщила, что в 2018 году штаты использовали федеральные льготы на сумму 179 миллионов долларов, которые были причитаны примерно 27 000 приемным детям, что является относительно небольшой суммой от общего финансирования приемных детей.

Джеймс Вуд вспоминает свою мать, которая умерла, когда ему было 14 лет, и дает ему три совета: не употребляй наркотики; не иди по тому же пути, что и она; и начните строить карьерные планы к первому году обучения в средней школе. «Это действительно запомнилось мне», — сказал он.

Джеймс, который учится в девятом классе и был усыновлен в ноябре прошлого года, решил продолжить карьеру в правоохранительных органах. Он собирается выполнить желание своей матери и хочет, чтобы правительство выполнило намерение по выплате пособий по случаю потери кормильца.

«Если вы кого-нибудь спросите, я считаю, что очень неуважительно обещать кому-то что-то и отнимать это», — заявил Джеймс законодательному комитету штата в Сакраменто в прошлом месяце. «Особенно, когда это ребенок с умершим родителем».