Адвокат защиты не стеснялся слов, обращаясь к залу, полному руководителей пластмассовой промышленности. Приготовьтесь к волне судебных исков с потенциально «астрономическими» издержками. Выступая на конференции в начале этого года, юрист Брайан Гросс заявил, что предстоящий судебный процесс может «затмить все, что связано с асбестом», одну из самых обширных битв за корпоративную ответственность в истории Соединенных Штатов.

Г-н Гросс имел в виду ПФАС, «вечные химические вещества», которые стали одной из основных проблем загрязнения нашего времени. Используемый на протяжении десятилетий в бесчисленных предметах повседневного обихода — косметике, контейнерах для еды, сковородах — ПФАС связан с серьезными рисками для здоровья, включая рак. В прошлом месяце федеральное правительство заявило, что несколько типов ПФАС необходимо удалить из питьевой воды сотен миллионов американцев.

«Делайте то, что можете, пока можете, прежде чем на вас подадут в суд», — сказал г-н Гросс на февральской сессии, согласно записи мероприятия, сделанной участником и изученной The New York Times. «Изучите любые маркетинговые материалы или другие коммуникации, которые вы имели с вашими клиентами и поставщиками, и посмотрите, есть ли в этих документах что-нибудь, что может стать проблематичным для вашей защиты», — сказал он. «Отсейте людей и найдите подходящего свидетеля, который будет представлять вашу компанию».

Представитель работодателя г-на Гросса, юридической фирмы MG+M, которая защищает компании в судебных процессах с высокими ставками, не ответил на вопросы о высказываниях г-на Гросса и заявил, что он недоступен для их обсуждения.

Многие предприятия химической, пластмассовой и смежных отраслей готовятся к борьбе с резким ростом судебных разбирательств, связанных с ПФАС, или пер- и полифторалкильными веществами, классом из почти 15 000 универсальных синтетических химикатов, связанных с серьезными проблемами со здоровьем.

Химические вещества ПФАС были обнаружены почти везде, куда бы ни посмотрели ученые: в питьевой воде, в дожде, выпадающем над Великими озерами, даже в антарктическом снеге. Считается, что они присутствуют в крови почти каждого американца. Исследователи связали воздействие ПФАС с раком яичек и почек, задержкой развития у детей, снижением фертильности, повреждением печени и заболеваниями щитовидной железы. Искусственные химические вещества настолько долговечны, что ученые не смогли достоверно определить, сколько времени потребуется, чтобы они разложились.

Иски, связанные с PFAS, уже направлены против производителей в США, включая DuPont, ее дочернюю компанию Chemours и 3M. В прошлом году 3M согласилась выплатить не менее 10 миллиардов долларов водоканалам по всей территории США, которые требовали компенсации за затраты на очистку. Генеральные прокуроры тридцати штатов также подали в суд на производителей ПФАС, обвинив их в широкомасштабном загрязнении.

Однако эксперты говорят, что судебная тяжба только начинается. Под пристальным вниманием оказывается более широкий круг компаний, использующих PFAS в своей продукции. В этом месяце истцы подали коллективный иск против Bic, обвинив компанию по производству бритв в том, что она не сообщила о том, что некоторые из ее бритв содержат PFAS.

Bic заявила, что не комментирует предстоящие судебные разбирательства, и заявила, что имеет давнюю приверженность обеспечению безопасности.

Администрация Байдена приняла меры по регулированию химических веществ, впервые потребовав от муниципальных систем водоснабжения удаления шести типов ПФАС. В прошлом месяце Агентство по охране окружающей среды также классифицировало два из этих химикатов PFAS как опасные вещества в соответствии с законом о Суперфонде, переложив ответственность за их очистку на загрязненных участках с налогоплательщиков на загрязнителей.

Ожидается, что оба правила вызовут новый раунд судебных разбирательств со стороны предприятий водоснабжения, местных сообществ и других лиц, требующих возмещения затрат на очистку.

«Сказать, что шлюзы открываются, — это ничего не сказать», — сказала Эмили М. Ламонд, адвокат, специализирующаяся на экологических судебных процессах в юридической фирме Cole Schotz. «Возьмите табак, асбест, МТБЭ, объедините их, и я думаю, что мы еще увидим больше судебных разбирательств, связанных с ПФАС», — сказала она, имея в виду метил-трет-бутиловый эфир, бывшую вредную добавку к бензину, которая загрязняла питьевую воду. Вместе эта троица привела к искам на сотни миллиардов долларов.

ПФАС стал промышленным чудом, когда химики компании Dupont в 1940-х годах синтезировали этот материал, удивительно прочное соединение, устойчивое к воде, пятнам, нагреву и жиру. Он быстро стал основой тефлоновых сковородок с антипригарным покрытием DuPont и тканевого защитного покрытия Scotchgard 3M. Мощное средство пожаротушения, оно помогало пожарным бороться с пламенем. Сегодня они используются для изготовления таких повседневных вещей, как пакеты для попкорна, шампуни, плащи и пена для пожаротушения.

Но те самые качества, которые сделали ПФАС столь ценными, также предотвратили их естественное разрушение в окружающей среде. Поскольку ПФАС попал в окружающую среду с заводов, продуктов и свалок, химикаты начали накапливаться в воде, воздухе и почве.

Отраслевые документы, опубликованные в ходе судебных разбирательств, показывают, что производители обнаружили неблагоприятные последствия для здоровья от воздействия ПФАС еще в 1961 году. Но только в начале 2000-х годов среди общественности все чаще возникали вопросы об их безопасности. В 2005 году Агентство по охране окружающей среды оштрафовало компанию DuPont на 10 миллионов долларов, что на тот момент стало крупнейшим административным штрафом, когда-либо наложенным агентством, за нераскрытие информации о побочных эффектах PFAS.

Все это подготовило почву для потенциальной юридической бури. В отличие от табака, который употребляет лишь небольшая часть населения, «практически каждый из нас в Соединенных Штатах ходит с ПФАС в организме», — сказал Эрик Олсон, старший стратегический директор по гигиене окружающей среды в Совете по защите природных ресурсов. «И мы подвергаемся воздействию без нашего ведома и согласия, часто со стороны предприятий, которые знали, насколько опасны химические вещества, но не раскрыли это», — сказал он. «Это формула действительно значительной ответственности».

Сэнди Винн-Стелт из Белмонта, штат Мичиган, подала один ранний случай. Через год после того, как в 2016 году она потеряла мужа из-за рака печени, она обнаружила, что ферма с рождественскими елками перед ее домом, которая казалась такой идиллической обстановкой, была свалкой содержащих ПФАС отходов кожевенного производства компании Wolverine World Wide. производитель обуви Hush Puppies.

Росомаха была одной из первых, кто лицензировал компанию 3M Scotchgard на производство водонепроницаемой обуви. Миссис Винн-Стелт сдала анализ крови и обнаружила, что уровень ПФАС в сотни раз превышает норму. В 2020 году у нее диагностировали рак щитовидной железы.

Она подала в суд на Росомаху и 3M и достигла мирового соглашения в 2021 году. Отдельно почти 2000 местных жителей урегулировали коллективный иск против Росомахи. Источник воды в регионе по-прежнему загрязнен ПФАС.

«Эти адвокаты совершенно правы. Это будет грандиозно, теперь, когда люди начинают привлекать компании к ответственности», — сказала г-жа Винн-Стелт.

Росомаха отказался от комментариев. В 3M заявили, что продолжают «решать судебные разбирательства по PFAS, защищаясь в суде или путем переговоров».

Большая часть хода будущих судебных разбирательств зависит от доказательств рисков для здоровья, связанных с PFAS. Существует широкий научный консенсус в отношении того, что некоторые химические вещества ПФАС вредны. «Существует масса доказательств», — сказала Линда Бирнбаум, токсиколог и бывший директор Национального института гигиены окружающей среды. «Множественные исследования, проведенные разными исследователями и в разных группах населения».

Макс Светман, еще один партнер MG+M, который выступал с г-ном Гроссом на февральской отраслевой конференции, обратился к исследованию в своем выступлении перед группой. «Создается много новой науки», — сказал он. «Для нас это не лучший вариант».

Тем не менее, по его словам, некоторые исследования могут быть уязвимы для критики. По его словам, решающее значение имеет получение нужных экспертов для дачи показаний. «Эпидемиологи, если вы выберете правильного, всегда будут вашими лучшими экспертами в испытаниях».

По данным его юридической фирмы, г-н Светман не смог прокомментировать свои высказывания.

Одна из проблем, стоящих перед медицинскими исследованиями, заключается в огромном количестве различных химических веществ ПФАС, которые сейчас попали в окружающую среду, каждый из которых может иметь несколько разные последствия для здоровья, сказал Стеф Тай, заместитель декана Института экологических исследований Нельсона Университета Висконсина и эксперт. в использовании науки в области охраны окружающей среды и судебных процессах.

«Другая проблема заключается в том, что для проявления последствий для здоровья требуется много времени», — сказал доктор Тай, поэтому единственный способ, которым ученые смогли оценить эти последствия, — это долгосрочные исследования. По словам доктора Тай, исследователи должны, по сути, искать так называемые «естественные эксперименты», сравнивая людей, которые естественным образом менее подвержены воздействию ПФАС, с теми, кто подвергается большему воздействию. Это неизбежно приводит к некоторой неопределенности.

Отрасль одержала несколько крупных побед. В ноябре прошлого года Апелляционный суд шестого округа США отклонил иск, который касался бы каждого гражданина Огайо в крупном деле о воздействии PFAS, постановив, что пожарный, подавший иск, не смог доказать, что PFAS обнаружил в его кровь конкретно исходила от компаний, на которые он подал в суд.

В начале 2000-х годов компания 3M прекратила использование двух наиболее широко используемых химикатов ПФАС, ПФОС и ПФОК, а компания DuPont в 2015 году прекратила использование ПФОК. Компания 3M заявила, что прекратит производство химикатов PFAS к концу следующего года. Компания также будет работать над прекращением их использования в продуктах, хотя это зависит от того, найдет ли компания заменители.

«По мере развития науки и технологии PFAS, социальных и нормативных ожиданий, а также наших ожиданий от самих себя, менялось и то, как мы управляем PFAS», — заявили в 3M.

DuPont направила запросы в Chemours, компанию, которая была выделена в 2015 году. Chemours отказалась от комментариев.

Начинается долгая и трудная зачистка. Закон об инфраструктуре президента Байдена от 2021 года выделяет 9 миллиардов долларов на помощь сообществам в борьбе с загрязнением PFAS, и Агентство по охране окружающей среды заявило, что 1 миллиард долларов из этих денег будет выделен на помощь штатам в первоначальном тестировании и лечении. Между тем, новые виды ПФАС все еще попадают в окружающую среду. Ученые работают над тем, чтобы узнать о них больше.