Игривое и пухлое млекопитающее, которое стало вирусным из вольера тайского зоопарка, может рассказать печальную историю о своих собратьях-бегемотах.

Му Денг — двухмесячный карликовый бегемотик, который от радости машет ушами и любит плескаться в воде. Она живет жизнью суперзвезды в открытом зоопарке Као Кхеоу, где собрались огромные толпы людей, но шансы встретить ее родственников в дикой природе невелики.

Карликовые бегемоты (Choeropsis liberiensis) находятся под угрозой исчезновения, их численность, по оценкам, составляет менее 2500 особей. Их снижение было резким: в 1982 году в ходе долгосрочного исследования в национальном парке Кот-д’Ивуара было обнаружено 12 000 карликовых бегемотов; 5000 в 1997 году и 2000 в 2011 году. Сегодня этих бегемотов мало в их родной Западной Африке.

Возможно, неудивительно, что карликовые бегемоты чувствуют себя наиболее комфортно глубоко в лесу. Ранние европейские исследователи Либерии писали в своих дневниках, что этот бегемот предпочитает добывать корм ночью, а днем ​​прячется в воде или густой растительности.

Этот вид настолько скрытен, что исследователи 19-го века заметили, что если кто-то перейдет одну из их троп или туннелей (используемых для навигации среди густой растительности), он на некоторое время откажется от этого маршрута.

Чувствительные души

Повсеместная вырубка лесов и постоянное беспокойство затруднили выживание карликовых бегемотов, поскольку им требовалось сочетание густых лесов и болот, которые уже ограничили их небольшую территорию. Леса Западной Африки потеряли более 80% своей первоначальной площади, в результате чего дикие карликовые бегемоты ограничиваются небольшими участками в Национальном лесу Гола (Сьерра-Леоне) и Национальном парке Сапо (Либерия).

Поскольку их леса быстро исчезают, карликовым бегемотам просто не хватает места, чтобы найти пищу, процветать и размножаться. Обследование тропического леса Гола и его окрестностей показало, что многие из них прятались на бывших пахотных землях за пределами охраняемой территории.

Производство какао, вероятно, является основной причиной потери лесов, за ней следуют добыча золота и неустойчивая лесозаготовка. Эта деятельность теперь посягает на лесные заповедники и другие предположительно охраняемые территории.

Предыдущие усилия по сохранению лесов потерпели неудачу. Защитники природы выступают за систему финансового вознаграждения фермеров и разрешения местным лесным сообществам охранять леса и устойчиво управлять тем, что осталось, в отличие от нисходящей модели государственного управления и правоприменения.

Мировое сокровище

Потеря лесов в Западной Африке особенно душераздирающая, поскольку исследования показывают, что оставшийся участок может быть самым продуктивным на Земле, превосходя даже тропические леса Амазонки.

Особенно продуктивные леса используют больше солнечной энергии и превращают ее в множество вкусных трав и сочных фруктов — больше пищи для животных, таких как карликовые бегемоты, и тем самым способствуют богатому биоразнообразию.

До начала масштабных полевых исследований в 2016 году исследователи недооценивали ценность лесов Западной Африки, особенно их способность накапливать углерод и тем самым компенсировать глобальное потепление. Отчасти это упущение было результатом того, что эти леса были скрыты облаками, что затрудняло спутниковое наблюдение, а также относительного пренебрежения ими западными исследователями по сравнению с другими экосистемами в других местах.

В опасности находится не только вся семья Му Дэна. Леса Западной Африки являются домом для более чем 900 видов птиц и почти 400 млекопитающих — более четверти всех видов млекопитающих в Африке. Их будущее находится под серьезной угрозой из-за обширной вырубки лесов.

Недооценка ценности лесов Западной Африки не позволила им войти в число приоритетов глобального восстановления лесов. К сожалению, неудивительно, что вырубка лесов продолжается. Только в 2022 году Гана потеряла 44 500 акров леса (вдвое больше, чем в Манчестере), что почти на 70% больше, чем в 2021 году.

Каждый тропический лес вносит незаменимое биоразнообразие. От неуловимых млекопитающих Западной Африки до ярких птиц Юго-Восточной Азии — эти экосистемы одинаково важны. Для их восстановления необходимы комплексные планы, которые предполагают расширение прав и возможностей местных сообществ для управления своим долгосрочным здоровьем.

Глобальная инициатива по объявлению 30% суши и океана Земли охраняемыми к 2030 году (известная как 30×30) не должна сохранять огромную территорию в одном или двух местах, игнорируя другие горячие точки биоразнообразия Земли. Урок исчезнувшего дома Му Денга должен состоять в том, чтобы одинаково ценить экосистемы и планировать их сохранение с одинаковой тщательностью.

Эта статья переиздана из The Conversation под лицензией Creative Commons. Прочтите оригинал статьи.