Нет ничего более отдаленного, чем это. Я нахожусь во внутренней части Западной Австралии, на железорудном руднике Greater Nammuldi компании Rio Tinto.

Это примерно два часа полета на север от Перта, в регион под названием Пилбара.

Здесь никто не живет постоянно. На объекте одновременно находятся около 400 рабочих, которые прилетают самолетом и работают от четырех до восьми дней, в зависимости от графика смен, прежде чем улететь домой.

Гигантские грузовики размером с таунхаус, способные перевозить 300 тонн, пересекают красноземные дороги на различных участках этого карьерного комплекса.

Для постороннего человека, такого как я, их размер достаточно устрашающий, но это ощущение усугубляется осознанием того, что за рулем нет водителя.

Во время осмотра объекта на обычном служебном автомобиле в поле зрения попадает один из грузовиков, приближающийся с боковой дороги.

Я вздыхаю с облегчением, когда он ловко поворачивается и продолжает движение в том направлении, в котором мы только что пришли. «Вы почувствовали себя некомфортно?» — спрашивает водитель автомобиля Дуэйн Паллентайн, начальник производства.

В парке Большого Наммульди имеется более 50 самоуправляемых самосвалов, которые передвигаются независимо по заранее заданным маршрутам, а также несколько грузовиков с ручным управлением, которые работают отдельно в других частях рудника.

На испытаниях также проходит автономная тележка с водой, ласково известная как Генри, которая, наряду с тележками с ручным приводом, опрыскивает дороги шахты, чтобы снизить уровень пыли.

Служебный автомобиль, в котором я нахожусь, может работать вместе с автономными грузовиками только потому, что он оснащен высокоточным GPS, что позволяет видеть его в виртуальной системе.

Прежде чем войти в закрытую автономную зону шахты, мы вошли в эту систему, и диспетчер по радио подтвердил, что мы видимы.

Он заключил наше транспортное средство в виртуальный пузырь, который «видят» беспилотные грузовики и который заставляет их контролировать близость, замедляя или останавливаясь по мере необходимости.

Сенсорный экран в нашей кабине отображает все находящиеся поблизости транспортные средства с персоналом, автономные автомобили и другое оборудование, а также «линии разрешения», показывающие непосредственные маршруты, по которым собираются беспилотные грузовики. Если бы я вместо того, чтобы волноваться, посмотрел на экран, я бы увидел, что грузовик собирается повернуть.

Помимо того, что все автомобили оснащены большой красной аварийной кнопкой, которая может остановить систему, автономные грузовики оснащены лазерами и радарами спереди и сзади для обнаружения риска столкновения.

Датчики также обнаруживают препятствия. Если с кузова грузовика упадет большой камень, датчики следующего грузовика заметят это, и автомобиль остановится.

Однако некоторые грузовики кажутся особенно чувствительными — во время моего тура я видел пару, которую просто помешали неровные дороги.

Координацию и мониторинг этих роботов осуществляет Операционный центр Rio Tinto (OC) в Перте, примерно в 1500 км (930 милях) к югу.

Это нервный центр всех железорудных предприятий компании в Пилбаре, которые в общей сложности охватывают 17 рудников, включая три, составляющие Большой Наммульди.

Под руководством контролеров включить более 360 беспилотных грузовиков на все объекты (около 84% общего парка автоматизировано); в основном автономная железнодорожная сеть дальнего следования для транспортировки добытой руды на портовые объекты; и почти 40 автономных буровых установок. Сотрудники ОК также удаленно контролируют работу завода и порта.

Автономия не является чем-то новым для операций в Рио-де-Жанейро в Пилбаре: ее внедрение началось в конце 2000-х годов.

И это не уникально: Австралия имеет наибольшее количество автономных грузовиков и другого горнодобывающего оборудования среди всех стран, и другие горнодобывающие компании в Пилбаре также используют эту технологию.

Но масштабы, с которыми Rio расширила свою деятельность здесь, в том числе в Большом Наммульди, где имеется один из крупнейших парков автономных грузовиков в мире, придают ему глобальное значение.

И это глобальная тенденция. По данным ГлобалДата количество беспилотных самосвалов во всем мире за последние четыре года увеличилось примерно в четыре раза и превысило 2000, причем большинство из них произведено компаниями Caterpillar или Komatsu.

Основная причина внедрения этой технологии заключалась в повышении физической безопасности рабочей силы, говорит Мэтью Хольц, управляющий директор рудников компании в Пилбаре.

Горное дело – опасное занятие: тяжелыми машинами могут непредсказуемо управлять люди, которые к тому же могут устать. «Данные ясно показывают, что благодаря автоматизации наш бизнес стал значительно более безопасным», — говорит г-н Хольц.

По его оценкам, это также повысило производительность труда – примерно на 15%. Автономное оборудование можно использовать больше, поскольку отсутствуют перерывы в связи со сменами или перерывами. А автономные грузовики также могут двигаться быстрее, когда на месте происшествия меньше оборудования, управляемого персоналом.

Такая автоматизация обходится недешево. Rio не раскрывает сумму, которую она потратила на реализацию проекта автоматизации в Пилбаре на сегодняшний день, но наблюдатели оценивают ее в несколько миллиардов долларов.

Тем временем возможности трудоустройства изменились. Повествование может быть о том, как роботы устраиваются на работу, но пока это не так.

При этом на ОК приходится примерно один контроллер на каждые 25 автономных грузовиков — по данным Рио, никто не потерял работу из-за автоматизации.

Вместо этого произошли перераспределения: водители грузовиков присоединились к ОК в качестве самих контролеров, прошли переквалификацию для работы с различным оборудованием, таким как экскаваторы, погрузчики и бульдозеры, или стали водить ручные грузовики на разных объектах.

На большом открытом этаже ОК, среди множества мониторов, расположенных группами для разных шахт, я встречаю Джесс Коуи, которая раньше работала ручным бурильщиком, но теперь управляет автономными буровыми установками из центральной буровой кабины. «Я до сих пор рою ямы в земле… только без пыли, шума и отсутствия семьи», — говорит она.

Автоматизация обеспечивает «шаговый сдвиг» с точки зрения безопасности в горнодобывающей промышленности, говорит Робин Берджесс-Лимерик, профессор Университета Квинсленда в Брисбене, изучающий человеческий фактор в горнодобывающей промышленности. Но это не значит, что нет возможностей для улучшения.

Профессор Берджесс-Лимерик проанализировал инциденты с автономным оборудованием, о которых сообщалось регулирующим органам.

По его мнению, интерфейсы, используемые сотрудниками как на местах, так и в центрах управления для получения информации, не оптимально спроектированы. Были ситуации, когда полевой персонал терял понимание ситуации, чего можно было бы избежать благодаря более качественному дизайну экрана. «Разработчикам технологии следует приложить немного больше усилий к учету людей», — говорит он.

Кроме того, существует риск того, что рабочая нагрузка контролеров может оказаться непосильной — это напряженная работа с высокими ставками.

Чрезмерное доверие, когда люди настолько уверены, что автономное оборудование остановится, что начинают подвергать себя риску, также может быть проблемой, и он отмечает, что необходимо направить усилия на улучшение способности самих грузовиков обнаруживать влагу. Были случаи, когда на мокрой дороге они теряли сцепление с дорогой.

По словам Шейна Роулстоуна, координатора Западного альянса горняков, который представляет рабочих, связанных с горнодобывающей промышленностью, в Пилбаре, могут возникнуть законные проблемы безопасности при использовании автономного оборудования.

Он указывает на серьезный инцидент в мае этого года, когда автономный поезд врезался в заднюю часть сломанного поезда, который ремонтировали рабочие на передней части (они эвакуировались до того, как он врезался, но остались потрясены).

Но г-н Роулстон также хвалит Рио в целом за то, что со временем он разработал «несколько хороших стратегий, процедур и политики» в отношении взаимодействия людей с автоматизированными транспортными средствами.

Г-н Роулстон ожидает, что в какой-то момент возможностей для перераспределения станет меньше, и рабочие места будут сокращены. «Это всего лишь математика», — говорит он.

Тем временем, путь автоматизации Рио в Пилбаре продолжается с появлением новых грузовиков, буров и тележки для воды Генри. Компания также внимательно следит за работой Komatsu и Caterpillar по разработке необслуживаемых экскаваторов, погрузчиков и бульдозеров.

Ближе к вечеру, когда мы ждали в аэропорту Большого Наммульди последнего обратного рейса в Перт, пришло объявление о том, что он отменен из-за проблемы с самолетом. Это еще 150 человек, которых теперь нужно будет накормить и разместить. Для Рио это ничего не значит, но я не могу не думать, что мы, люди, сложнее роботов.