Местные пилоты, летевшие над северной Аляской, первыми заметили, что что-то не так. Под ними нетронутые речные сети выглядели так, будто заржавели за одну ночь.

Ярко-оранжевый цвет намекал на промышленное загрязнение, но окружающая земля была дикой и нетронутой. Здесь не было ни шахт, ни фабрик, ни человеческой активности на многие мили.

То, что учёные в итоге поняли, было гораздо более тревожным: сама Арктика протекает.

На сотнях миль Северного склона Аляски давно замерзшая земля оттаивает. В то же время естественные металлы, запертые в почве тысячелетиями, проникают в ручьи и реки. В результате формируется растущая сеть того, что исследователи теперь называют «ржавыми реками» — яркий и тревожный сигнал о том, как быстро меняется Арктика.

Кровоточащая вечная мерзлота

Это явление является одним из самых ярких примеров в последнем Арктическом отчёте — ежегодной оценке, координируемой Национальным управлением океанических и атмосферных исследований. В этом году в отчёте описывается Арктика, которая теплее и влажнее, чем когда-либо в современной истории, и становится всё более непредсказуемой.

Местные сообщества тоже, вполне понятно, обеспокоены.

«Мы слышали от людей, живущих в регионе — пилотов, которые часто пролетают над ней, от людей в национальных парках», — сказал Джош Кох, гидролог-исследователь из Геологической службы США, в интервью NPR .

Такое уже случалось раньше. К 2019 году Кох и его коллеги начали систематически документировать это явление. Аэрофотосъёмки, спутниковые снимки и наземные экспедиции показали, что более 200 речных бассейнов к северу от хребта Брукс на Аляске были затронуты. Это были отдалённые, нетронутые водосборные бассейны, не затронутые местным загрязнением.

Источником была вечная мерзлота.

Эта постоянно замёрзшая смесь почвы, камней и органических веществ покрывает большую часть Арктики. Однако с ростом температуры воздуха почва постепенно оттаивает с начала 2000-х годов.

Когда вечная мерзлота тает, грунтовые воды просачиваются в более глубокие слои почвы, обнажая минералы, которые редко сталкиваются с кислородом. Один из них — пирит, сульфид железа. Когда пирит реагирует с воздухом и водой, он окисляется, эффективно высвобождая железо и серную кислоту в экосистему.

«Часто оно не становится оранжевым, пока не достигнет ручья, и тогда всё железо и другие металлы могут осадиться и создать это железное пятно», — добавил Кох.

В некоторых местах реки меняли цвет с чистого на оранжевый в течение нескольких дней или недель. Во время обследования в 2024 году в национальном парке долины Кобук исследователи наблюдали, как река Акиллик меняет цвет летом. Водное биоразнообразие сильно пострадало, согласно Арктическому отчету NOAA.

Дело не только в железе. Учёные обнаружили повышенные уровни алюминия, меди и цинка. Этот токсичный коктейль нарушает экосистемы снизу вверх, угрожая насекомым, рыбе и животным (а в конечном итоге и людям), которые от них зависят.

Риск загрязнения

Пока учёные не нашли доказательств того, что рыба, потребляемая человеком, загрязнена, но экологический ущерб заметен, и риски растут.

Лосось особенно уязвим. Эти рыбы полагаются на точные химические сигналы для навигации по рекам и нереста. Даже незначительные изменения в химическом составе воды могут нарушить внутренний GPS.

«Не нужно много, чтобы сделать лосося менее успешным в репродуктивном плане, если он борется с токсичностью», — сказала Николь Кимбалл из Ассоциации переработчиков морепродуктов Тихого океана The New York Times . «Они могут запутаться, куда идут для спавна.»

Проблема не ограничивается небольшими ручьями. Если эти ржавые реки попадут в более крупные системы, такие как река Юкон, последствия могут распространиться на лососевой индустрии Аляски стоимостью 541 миллион долларов. Примерно 10 000 человек проживают в регионе, непосредственно затронутом до сих пор, и для многих рыба является основным источником пищи.

Глобальные последствия

Исследователи спешат отслеживать запасы питьевой воды и популяции дикой природы. Они также предупреждают, что эти вопросы не ограничиваются одним регионом.

Оранжевые реки — часть гораздо более широкой истории. Согласно последнему Арктическому отчёту, Арктика пережила самые теплые и влажные условия за всю историю современных историй.

«Видеть обе эти исторические записи как .et, в том же году, действительно впечатляет», — сказал Мэтью Дракенмиллер, старший научный сотрудник Национального центра данных по снегу и льду и ведущий автор доклада, выступая перед The New York Times .

С 1980 года температура воздуха в Арктике выросла более чем вдвое выше среднего по миру. Это потепление ускоряет потерю ледников, уменьшает морской лёд и меняет состояние океанов. По последним оценкам, ледяной щит Гренландии теряет более 100 миллиардов тонн льда в год. Арктический морской лёд достиг своего самого низкого максимального уровня за 47-летний спутниковый рекорд.

Более тёплые и солёные воды Атлантики теперь продвигаются глубже в Ледовитый океан, процесс, известный как атлантификация. В Беринговом море эти изменения меняют морские экосистемы, нарушают рыболовство и меняют традиционные охотничьи практики.

Кроме того, таяние льда способствует подъёму морей по всему миру. Изменения температурных паттернов в Арктике могут влиять на погоду далеко на юге, формируя штормы, осадки и волны жары.

Арктический отчёт был опубликован на фоне серьёзных сокращений федеральных климатических исследований, однако он сохраняется через международную сеть учёных. Её результаты становится всё труднее игнорировать.

Ржавые реки — видимый тревожный знак. По мере таяния замёрзшей почвы минералы, ранее запечатанные в вечной мерзлоте, попадают в водные пути, меняя экосистемы быстрее, чем ожидали исследователи.