Задолго до возникновения человеческой цивилизации наши предки бродили по долинам Восточной Африки более миллиона лет назад, и некоторые из них, похоже, охотились за идеально круглыми камнями.

В высокогорьях Мелка Кунтуре, Эфиопия, археологи нашли десятки удивительно круглых камней—темные, плотные шары вулканической породы. Это не вырезанные артефакты; их не обрабатывали руками. Они родились из огня и геологии, а не мастерства. И тем не менее, новое исследование предполагает, что ранние гоминины могли использовать их с определенной целью.

Не созданы, но выбраны

Сферы, сделанные из вулканического базальта и лапилли, были обнаружены на восьми археологических участках в Мелка Кунтуре, датируемых периодом от 1,7 миллиона до 600 тысяч лет назад. Этот период охватывает три различных человеческих предка: Homo erectus , Homo heidelbergensis и ранних Homo sapiens .

«Это, возможно, первое свидетельство использования природных форм для различных видов деятельности,— сказала доктор Маргерита Мусси, ведущий автор исследования, опубликованного в Quaternary International .— И это происходило повторно на протяжении более миллиона лет эволюции человека в Мелка Кунтуре».

На протяжении десятилетий археологи были очарованы круглыми каменными инструментами—объектами, найденными в Европе, Азии и Африке. Большинство из них явно были обработаны человеческими руками: высечены, отшлифованы или вырезаны в симметрию. Но сферы в Мелка Кунтуре отличаются.

«Эти вулканические сферы Мелка Кунтуре не являются изготовленными инструментами,— написала Мусси.— Но плейстоценовые гоминины безусловно заметили эти хорошо оформленные, поразительно геометрические формы».

Исследовательская группа изучила более 30 таких сфер, хранящихся в Национальном музее Эфиопии в Аддис-Абебе. Они были найдены на участках с десятками тысяч других инструментов—пластин, скребков и нуклеусов, используемых для охоты и выживания.

Многие из сферических камней имели следы износа, сколов по краям и отполированные поверхности, как будто их колотили, терели или били.

«Я уверена, что твердые вулканические сферы использовались для раскалывания или ретуширования каменных орудий,— пояснила Мусси.— В то время как более мягкие лапилли использовались для растирания овощей, шкур или других материалов».

Что это говорит о ранних человеческих предках

Если ранние гоминины специально искали природные сферы, переносили их на определенные участки и использовали на протяжении тысячелетий, это указывает на тип распознавания образов, возможно, даже эстетического предпочтения.

На участке Гомборе IB, самом старом, датируемом 1,7 миллиона лет назад, археологи нашли три сферы вместе с почти 5000 другими инструментами и частичной костью руки, принадлежащей Homo cf. ergaster . На более молодых участках, таких как Гарба IIIE и Гомборе II-1, были найдены фрагменты черепов Homo heidelbergensis и Homo sapiens , а также еще больше сфер.

Важно, что сферы часто находили в средах, где они не должны были естественным образом появляться.

«Метрические характеристики, форма и ориентация гальки, переносимой водой, были исследованы и хорошо изучены,— сказала Мусси.— Некоторые из участков представляют собой мелкозернистые отложения, где относительно тяжелые каменные сферы не соответствуют окружающей среде, и также… более мягкие лапилли были бы легко раздавлены во время водного транспортирования».

Другими словами, эти камни не прикатились сюда случайно. Их кто-то принес. Этим кем-то, как теперь кажется, были наши предки. Возможно, Homo erectus , один из первых видов, который ходил прямо, использовал огонь и мигрировал через континенты.

Мы, возможно, никогда не узнаем, что именно наши предки делали с этими сферами. Они могли служить в качестве камней-молотков, шлифовальных инструментов или даже примитивных игровых фишек. Но поведение, стоящее за ними—внимание к форме, акт выбора, проверка функции—дает важную подсказку о нашей эволюции.

Это говорит о том, что задолго до первой наскальной живописи или первой стрелы, выпущенной из лука, ранние люди внимательно наблюдали за миром. Они замечали. Они экспериментировали.

И, возможно, они видели красоту в сфере.