В течение десяти лет Эрик Шмидт руководил Google в качестве исполнительного директора и «взрослого» в комнате, наставляя молодых основателей интернет-компании, Ларри Пейджа и Сергея Брина. В 2011 году Шмидт вернул контроль над Google Пейджу. С тех пор он больше не устраивался на работу в качестве генерального директора.

Но в понедельник г-н Шмидт сообщил сотрудникам Relativity Space, ракетного стартапа в Лонг-Бич, штат Калифорния, что он сделал значительные инвестиции и приобрел контрольный пакет акций компании, а также займет пост исполнительного директора, сообщили два человека, знакомые с ходом встречи.

69-летний Шмидт сменил нынешнего руководителя и соучредителя Relativity Space Тимоти Эллиса. Неясно, сколько денег Шмидт вложил в стартап.

Relativity Space является одним из стартапов, стремящихся производить ракеты, которые могут нести меньшую полезную нагрузку около двух тонн или меньше, на низкую и среднюю околоземную орбиту. Некоторые из этих компаний сосредоточены на создании более дешевых, многоразовых ракет для запуска коммерческих полезных нагрузок — обычно спутников — в космос за небольшую часть стоимости традиционных производителей, которые используют более дорогие одноразовые ракеты.

Цель отчасти состоит в том, чтобы потеснить SpaceX Илона Маска, доминирующего производителя ракет. Relativity Space также заявила, что у нее есть долгосрочная цель по созданию промышленной базы на Марсе.

Г-н Эллис, который когда-то работал в ракетной компании Джеффа Безоса, Blue Origin, основал Relativity Space в 2016 году вместе с бывшим сотрудником SpaceX Джорданом Нуном, исходя из предпосылки, что можно сделать больше для снижения затрат на строительство ракет с помощью таких технологий, как 3D-принтеры, автоматизированная робототехника и искусственный интеллект.

Согласно данным, собранным PitchBook, компания привлекла около $2 млрд при оценочной оценке от $4 млрд до $6 млрд от таких инвесторов, как Coatue, BlackRock, Bond, Fidelity и Mark Cuban.

В последние годы Relativity Space столкнулась с проблемами. Она запустила свою небольшую ракету Terran 1 один раз, в 2023 году, и вскоре после старта она вышла из строя. Месяц спустя Relativity Space объявила, что откажется от Terran 1, чтобы сосредоточиться на Terran R, более крупной ракете, которая будет конкурировать с Falcon 9 и Falcon Heavy от SpaceX. Стартап отошел от сосредоточения исключительно на 3D-печатных материалах и начал использовать более традиционные детали при создании своих ракет.

В то же время Relativity Space сталкивается с жесткой конкуренцией. Компания, которая заявила, что планирует запустить Terran R в 2026 году, к тому времени может столкнуться со многими конкурентами, включая New Glenn, орбитальную ракету от Blue Origin; Vulcan от United Launch Alliance; «Нейтрон» от Rocket Lab; и Medium Launch Vehicle от Firefly Aerospace, техасского стартапа, который высадил космический корабль на Луну на прошлой неделе.

К концу прошлого года Relativity Space столкнулась с трудностями в привлечении нового финансирования, по словам двух человек, знакомых с этим вопросом.

По их словам, г-н Шмидт, который имеет лицензию пилота и имеет личные инвестиции в аэрокосмическую и оборонную промышленность, включая исследования беспилотных летательных аппаратов и искусственный интеллект, заинтересовался Relativity Space в 2024 году.

В этом году он согласился инвестировать в компанию через Hillspire, инвестиционную фирму своего семейного офиса, и продолжить поддержку Relativity Space при условии, что он возьмет на себя повседневные операции, сказали источники. Bloomberg сообщил, что Шмидт инвестировал в Relativity Space в январе.

Г-н Шмидт сосредоточится на наращивании операций и улучшении управления продуктами и производством, сказали источники. По их словам, на встрече с сотрудниками в понедельник он выразил свою страсть к проекту.

Несмотря на трудности, руководители Relativity Space выразили уверенность в прогрессе компании. Стартап имеет Отмеченные вехи от ракеты Terran 1, например, о том, как это был первый раз, когда 3D-печатная ракета достигла «max-q», то есть точки, когда транспортное средство испытывает самые сильные нагрузки. Terran 1 также добился отделения ступеней, когда ускоритель, используемый для старта, падает со второй ступени корабля.

Неясно, насколько это будет иметь значение, поскольку компания решила отойти от 3D-печатных материалов, что в конечном итоге повысит стоимость создания ракет выше, чем ожидалось ранее.

После запуска Terran 1 Relativity Space заключила контракты с клиентами на сумму около 3 миллиардов долларов, сообщили два источника, знакомые с компанией.

В 2022 году, еще до провала Terran 1, Relativity Space в сотрудничестве с другим стартапом под названием Impulse Space объявила о смелом плане отправить первую частную космическую миссию на Марс.

В то время г-н Эллис признал, что план был «на высоте»он на грани сумасшествия». Он добавил, что миссия, запущенная на Terran R, может быть готова через два с половиной года, когда Марс и Земля будут правильно выстроены. Это окно, в конце 2024 года, прошло.