Новое исследование предполагает, что белые медведи в южной части Гудзонова залива могут вымереть уже в 2030-х годах, поскольку морской лед, который помогает им охотиться за едой, истончается.

«Мы знали, что потеря арктического морского льда будет означать катастрофу для белых медведей, поэтому это может быть первая исчезнувшая субпопуляция», — сказала Жюльен Стров, ведущий автор исследования, которое было опубликовано в четверг в журнале Communications Earth. & Среда.

В прошлом месяце восточная половина Гудзонова залива, где обитают самые изученные белые медведи в мире, освободилась ото льда на месяц раньше, чем обычно.

Белые медведи привыкли к безледному сезону продолжительностью около четырех месяцев, когда они полагаются на запасы жира до тех пор, пока лед не восстановится, и они могут охотиться на тюленей, богатых ворванью, со льдин. Но наличие морского льда не гарантирует, что медведи смогут охотиться; он должен быть достаточно толстым, чтобы поддерживать их.

В то время как более ранние исследования изучали обширность морского ледяного покрова для определения выживаемости видов, доктор Стров и ее коллеги использовали климатические модели из последнего доклада Межправительственной группы экспертов по изменению климата, чтобы спрогнозировать, когда оставшийся лед станет слишком тонким для медведи успешно охотятся.

Хотя нет единого мнения о том, сколько льда необходимо для поддержания взрослого белого медведя-самца, исследование опиралось на полевые исследования, чтобы определить базовую линию примерно в 10 сантиметров, или чуть менее четырех дюймов.

Когда дело касается льда, белые медведи превосходно справляются с минимальными ресурсами. Они ползают. Они трясутся на животах. Они раздвигают конечности как можно дальше друг от друга, более равномерно распределяя свою массу по льду. Иногда они все же проваливаются. Обычно это не проблема для медведей, которые являются хорошими пловцами, но это более серьезная проблема, если они охотятся на тюленей. Прорыв сквозь лед подобен срабатыванию сигнализации, предупреждающей тюленей о присутствии хищников.

Джеффри Йорк, старший директор по исследованиям и политике в Polar Bears International и соавтор исследования, сказал, что белым медведям нужен толстый лед для спринта, который им обычно нужен, чтобы поймать тюленя. Морской лед с высоким содержанием соли более пластичен и эластичен, чем стекловидный пресноводный лед. Но другие эксперты заявили, что 10 сантиметров — это слишком.

«Мы всегда пытаемся найти метрику, которую можно использовать», — сказал Эндрю Дерочер, профессор биологических наук в Университете Альберты. «Но 10 сантиметров — это довольно мало. Я не могу посадить вертолет на этот лед. Чтобы белые медведи действительно могли его использовать, он должен быть примерно в два раза толще».

Элизабет Крюгер, менеджер Всемирного фонда дикой природы, специализирующаяся на Арктике, сказала, что моделирование было менее серьезным, чем могло бы быть. «На самом деле это довольно устрашающе», — сказала она.

Безледный сезон теперь длится примерно на месяц дольше, чем привыкли белые медведи. Исследования показывают, что когда безледный период продлится до шести месяцев, даже самым выносливым медведям Гудзонова залива, как правило, здоровым взрослым самцам, будет трудно выжить.

Белые медведи — это так называемые виды-индикаторы, то есть они предсказывают здоровье и жизнеспособность более широкой арктической экосистемы. Одновременная потеря морского льда с истощением снежного покрова существенно влияет на их предпочтительный рацион в виде кольчатых нерп, которым трудно поддерживать жизнь детенышей в их берлогах, если уровень снега падает ниже 32 сантиметров.

В прошлом году глобальная температура временно превысила доиндустриальный уровень на 1,5 градуса Цельсия. В соответствии с Парижским климатическим пактом страны согласились попытаться ограничить глобальное потепление до этого уровня или ниже, чтобы предотвратить худшие последствия глобального потепления. Хотя повышение температуры не является постоянным, доктор Стров и другие ученые заявили, что белые медведи в этом регионе не смогут выжить, если температура превысит 2,1 градуса по Цельсию выше доиндустриального уровня.

Сегодня в западной части Гудзонова залива обитает примерно вдвое меньше белых медведей, чем в 1987 году.

«Наш лучший анализ заключается в том, что белые медведи у нас все еще будут обитать до конца века», — сказал доктор Дерочер, имея в виду 19 субпопуляций, обитающих по всей Арктике. «Но это очень маловероятно в Гудзоновом заливе».

Медведи Гудзонова залива вряд ли покинут свою среду обитания, даже если условия станут невыносимыми. В какой-то момент общинам коренных народов и инуитов, возможно, придется изменить свой традиционный промысел белого медведя, чтобы сохранить популяцию медведей. Городам, возможно, придется найти способы удержать медведей от поиска человеческой еды во время бедствий, чтобы свести к минимуму конфликты между людьми и медведями. Долгосрочные возможности могли бы включать раздачу кормов белого медведя, но доктор Дерочер сказал, что невозможно поддерживать популяцию таким образом бесконечно.

«Помимо борьбы с выбросами парниковых газов, — сказал доктор Дерочер, — нет никаких возможных действий по долгосрочному управлению населением».