Приятный остров на Аляске не совсем соответствует своему названию. Холодный остров площадью 20 квадратных миль необитаем людьми, но на нем находится удивительно большая и богатая экосистема, в которой обитают олени, выдры, красные белки и даже бурые медведи. Но в 2013 году на острове появилось новое дополнение: волки.

Когда волки колонизировали остров в 2013 году, там был поставлен природный эксперимент.

«Это предоставило прекрасную возможность изучить динамику хищник-жертва волков и оленей», — говорит Роффлер Гретхен. «Нам было интересно посмотреть, как новая колонизирующая популяция волков повлияет на популяцию оленей, и мы предсказали, что волки могут съесть всех оленей, а затем покинуть остров, поскольку он отделен от материка всего 1,5 км».

Первая часть предсказания сбылась. Популяция оленей, составлявшая около 120-200 оленей, резко сократилась. Но вместо того, чтобы перебраться на более зеленые пастбища, волки остались на острове и переключили свой рацион на неожиданную добычу: каланов.

Морские выдры сами по себе являются главными хищниками прибрежной экосистемы, а волки — высшими хищниками на суше. «Поэтому довольно удивительно, что в итоге получается ситуация, когда один поедает другого», — говорит Таал Леви, доцент штата Орегон. «Высшие хищники питаются высшими хищниками», — говорит Леви.

Гретхен, Леви и их коллеги изучали рацион волков на юго-востоке Аляски, поскольку на этих волков подана петиция о внесении в список в соответствии с Законом об исчезающих видах, поэтому было важно узнать больше об экологии их питания.

Они выследили некоторых волков с помощью GPS-ошейников и проанализировали их помет. Они обнаружили, что в 2015 году олени были основной пищей волков, составляя 75% их рациона. К 2017 году волки перешли на питание в основном каланами (57% их рациона), тогда как олени составляли лишь 7% их рациона. Эта закономерность сохранялась до 2020 года, когда исследование закончилось.

У самих выдр в этом районе была тяжелая история. В течение 19 и 20 веков на каланов в этом регионе охотились торговцы мехом, и они практически были истреблены из региона. Местные волки не были истреблены до полного исчезновения, в отличие от волков в других частях США. Но только в последние десятилетия, благодаря правовой защите, предоставленной каланам, эти две популяции пересеклись.

Но исследователи не ожидали, что волки, наземный вид, станут настолько искусными в поедании каланов, которые, как следует из названия, проводят большую часть своего времени в море.

«Они одновременно собирают выдр и охотятся на них, когда каланы вытаскивают их на сушу. Морские выдры вряд ли будут уязвимы для волков в океане», — отмечает Леви.

Волков часто видели патрулирующими береговую линию Плезант-Айленда и исследующими скалистые обнажения. Данные GPS подтвердили, что они провели много времени в приливной зоне, словно что-то ища — и действительно так и было: они искали выдр, чтобы устроить засаду.

Морские выдры прячутся на камнях, чтобы сохранить энергию, говорит Роффлер. Но это делает их более уязвимыми для хищников, поскольку на суше они медлительны и неуклюжи, а волки быстро используют свой шанс. «Мы собрали доказательства того, что волки убивали каланов из засады, когда они вылезали на сушу или находились на мелководье», — добавляет Гретхен.

Этот новый поворот в экосистеме представляет собой очень интересное тематическое исследование, продолжает Гретхен.

«Ранее проводились исследования воздействия морских хищников на популяции каланов, но до сих пор очень мало внимания уделялось влиянию наземных хищников на каланов или тому, как каланы могут быть многочисленной морской добычей для наземных хищников. Это взаимодействие было неожиданным, но имело глубокие последствия, по крайней мере, на Приятном острове».

На данный момент неясно, как выдры к этому адаптируются (и адаптируются ли вообще). Самым большим эффектом может стать изменение поведения, которое заставит их проводить больше времени в море, даже если им было бы выгодно экономить энергию на суше — последствия этого могут вызвать стресс в долгосрочной перспективе, но это то, что требует будущих исследований, говорит Леви.

Но в целом исследователи не ожидают, что волки окажут большое влияние на популяцию каланов. Более важное значение для экосистемы заключается в том, что динамику популяций волков можно отделить от крупных млекопитающих, которые составляют их типичную добычу.

«Это позволяет волкам оставаться в изобилии, даже несмотря на то, что они приводят к сокращению крупных популяций травоядных животных. То есть калан может позволить волкам поддерживать крупных травоядных животных при более низкой плотности, что имеет последствия для растительности и животных, которые от нее зависят (пчелы, птицы, медведей ради цветочных и ягодных ресурсов, например) на огромной береговой линии, которая в конечном итоге будет занята каланами по мере их восстановления», — добавляет Леви.

Это удивительное открытие волчьего рациона определенно требует дополнительных исследований, чтобы лучше понять взаимодействия в этой экосистеме — и Леви говорит, что они работают именно над этим.

«Сейчас мы все активнее следим за историей волка и калана с помощью дополнительных полевых исследований, в том числе исследования, проведенного аспиранткой Эллен Даймит, которая сравнивает материковые районы исследований с каланами и без них вдоль колонизирующего фронта расширения популяции каланов».

Исследование было опубликовано в журнале Труды Национальной академии наук .

Эта статья первоначально появилась в январе 2023 года и была отредактирована.