Федеральная торговая комиссия и генеральные прокуроры нескольких штатов в понедельник подали в суд с требованием помешать Kroger, гиганту супермаркетов, завершить приобретение сети продуктовых магазинов Albertsons за 24,6 миллиарда долларов, заявив, что сделка нанесет ущерб конкуренции в отрасли.

В агентстве заявили, что сделка, которая станет крупнейшим слиянием супермаркетов в истории США, скорее всего, приведет к повышению цен на продукты для потребителей, а из-за меньшего количества супермаркетов уменьшится способность сотрудников продуктовых магазинов договариваться о более высокой заработной плате и лучших условиях труда. .

«Это мега-слияние супермаркетов происходит на фоне того, что американские потребители видят, что стоимость продуктов питания стабильно растет в течение последних нескольких лет», — заявил в пресс-релизе Генри Лю, директор Бюро по конкуренции Федеральной торговой комиссии. «Приобретение компанией Albertsons компанией Kroger приведет к дополнительному повышению цен на продукты повседневного спроса, что еще больше усугубит финансовое напряжение, с которым сегодня сталкиваются потребители по всей стране».

К федеральному иску FTC присоединились генеральные прокуроры Аризоны, Калифорнии, Иллинойса, Мэриленда, Невады, Нью-Мексико, Орегона, Вайоминга и округа Колумбия.

Этот иск является последним шагом администрации Байдена по ужесточению позиции в отношении слияний. В последние годы он оспорил несколько крупных сделок, в том числе приобретение фармацевтической компании Horizon Therapeutics фармацевтической компанией Amgen за 27,8 миллиардов долларов; JetBlue предложила покупку Spirit Airlines за 3,8 миллиарда долларов; и приобретение Microsoft производителя видеоигр Activision Blizzard за 70 миллиардов долларов.

Но во многих случаях Федеральная торговая комиссия проиграла суд, в том числе в попытке заблокировать слияние Microsoft. (Регулирующий орган обжаловал решение Microsoft.) Крогер заявил в своем заявлении, что решение Федеральной торговой комиссии заблокировать слияние на самом деле нанесет вред покупателям и работникам продуктовых магазинов.

«Решение FTC повышает вероятность того, что американские потребители увидят более высокие цены на продукты питания и меньшее количество продуктовых магазинов в то время, когда общины по всей стране уже сталкиваются с высокой инфляцией и продовольственными пустынями», — заявили в компании.

Компания Albertsons повторила эти настроения в своем собственном заявлении. В нем добавлено, что, если Федеральная торговая комиссия успешно заблокирует слияние, «это нанесет ущерб клиентам и поможет укрепить более крупные многоканальные ритейлеры, такие как Amazon, Walmart и Costco — те самые компании, которые, как утверждает Федеральная торговая комиссия, обуздывает — позволяя им продолжать наращивать свои продажи». растущее доминирование продуктовой индустрии».

Обе сети заявили, что с нетерпением ждут возможности представить аргументы в пользу слияния в суде.

За 16 месяцев, прошедших с тех пор, как Крогер объявил о планах приобретения Albertsons, предлагаемое слияние столкнулось с сопротивлением. Руководители гигантов супермаркетов — двух крупнейших сетей продуктовых магазинов в США — утверждали, что слияние было необходимо для того, чтобы они могли конкурировать с крупными ритейлерами, такими как Walmart, Costco и Amazon. Эти ритейлеры, по словам руководителей, используют свой размер, чтобы договариваться о более выгодных ценах с производителями и поставщиками, что позволяет им продавать потребителям крупы, йогурты, макароны и другие основные продукты питания по более низким ценам.

Но хор критиков, в том числе защитников прав потребителей, политиков, профсоюзов и независимых сетей продуктовых магазинов, заявил, что объединение Kroger и Albertsons создаст мощного гиганта с доходом более 200 миллиардов долларов и около 5000 магазинов в 48 штатах и ​​округе Колумбия. На некоторых рынках, таких как Чикаго, Даллас, Лос-Анджелес и Сиэтл, сети существенно пересекаются.

Компания Kroger, базирующаяся в Цинциннати, управляет 2750 продуктовыми магазинами по всей территории Соединенных Штатов под такими брендами, как Ralphs, Dillons и Harris Teeter. Компания Albertsons, базирующаяся в Бойсе, штат Айдахо, управляет 2200 супермаркетами под такими названиями, как Albertsons, Safeway и Vons.

Джон Доненберг, заместитель директора Национального экономического совета президента Байдена, заявил в своем заявлении, что г-н Байден считает, что конкуренция является ключом к капитализму. «Когда крупные корпорации не сдерживаются здоровой конкуренцией, они слишком часто не перекладывают экономию средств на потребителей и эксплуатируют своих работников», — сказал он.

По словам критиков, поскольку инфляция продолжает стимулировать рост цен на продукты питания, предлагаемое слияние практически не оставит покупателям в некоторых регионах выбора, где покупать основные товары для дома. Другие предупреждали, что при меньшей конкуренции слияние приведет к росту цен на продукты и возможным увольнениям.

«Это решение показывает, что Федеральная торговая комиссия понимает, как чрезмерная власть крупных ритейлеров наносит ущерб всей продовольственной системе», — сказала Стейси Митчелл, соисполнительный директор Института местной самообеспеченности, некоммерческой организации, выступающей за независимый бизнес. «Эти два гиганта уже проявляют свою власть в качестве доминирующих покупателей продуктов питания и товаров, заставляя поставщиков предоставлять им скидки и льготы, которые они не предлагают более мелким розничным торговцам продуктами питания».

Марк Перроне, президент Международного союза работников пищевой промышленности и торговли, заявил, что гильдия продолжит выступать «против любого слияния, которое негативно повлияет на наши сотни тысяч трудолюбивых членов, которые работают в Kroger and Albertsons».

Позже Крогер заявил в своем заявлении, что инвестирует 1 миллиард долларов в повышение заработной платы и пособий и намерен обеспечить отсутствие увольнений или закрытия магазинов, связанных со слиянием.

Стремясь уменьшить некоторые опасения по поводу слияния, Крогер и Альбертсонс объявили в сентябре о планах продать 413 магазинов по всей стране компании C&S Wholesale Grocers за 1,9 миллиарда долларов. Продажа зависит от одобрения слияния Kroger-Albertsons.

Но Федеральная торговая комиссия заявила, что предложение о продаже создало мешанину несвязанных друг с другом магазинов и брендов, которые были собраны вместе и далеки от создания отдельного бизнеса, который мог бы конкурировать с объединенными Kroger и Albertsons.

Федеральная торговая комиссия также утверждает, что качество продукции объединенного гиганта супермаркетов, скорее всего, снизится. В настоящее время эти два магазина конкурируют друг с другом, предлагая более свежие продукты, гибкий график работы магазинов и аптек, а также услуги самовывоза с тротуара. Если они объединятся, стимулы к конкуренции за счет улучшения качества продукции и обслуживания клиентов уменьшатся, заявили в FTC.

Критики также расценили предлагаемое слияние как большую выгоду для владельцев прямых инвестиций Albertsons. В начале прошлого года, пережив судебный иск, возбужденный генеральным прокурором штата Вашингтон, Albertsons выплатила своим акционерам специальные дивиденды в размере 4 миллиардов долларов. Крупнейшими получателями этих дивидендов, которые финансировались за счет денежных средств и долговых обязательств, добавленных к балансу Albertsons, были владельцы прямых инвестиций Albertsons, включая Cerberus, которая на тот момент владела 73 процентами компании.