Монстры длиной 20 футов и жилистыми мышцами весом до 200 фунтов, построенными за счет пожирания всего на своем пути, скользят по кривым мангровым зарослям и зубчатым травам Эверглейдс во Флориде.

В штате, полном агрессивных птиц, рыб, ящериц и жуков, бирманский питон безраздельно властвует.

Шаг за шагом эти захватчики изменили экосистему, через которую они пробирались почти 30 лет, благодаря безответственным владельцам, выбрасывающим своих питомцев в болото, когда они становились слишком большими или громоздкими, чтобы о них можно было заботиться. (Теория о том, что их выпустили из лаборатории, когда в 1992 году пронесся ураган Эндрю? Разоблачена.)

В их животах ученые обнаружили все виды млекопитающих, птиц и рептилий — почти вымершего болотного кролика, лесных аистов, оленей и даже аллигаторов.

Это проблема пяти тревог для штата, который в настоящее время тратит миллиарды на восстановление Эверглейдс, «крупнейшего восстановления окружающей среды в истории мира», как сказал «Аллигатор» Рон Бержерон, давний охотник на питонов, бизнесмен и член организации Water Water Южной Флориды. Совет управления округа, говорит он.

«Можете ли вы представить себе Эверглейдс без дикой природы?» он сказал. «Невозможно иметь здоровую экосистему без здоровой пищевой цепи».

Десять лет назад Флорида придумала уникальный способ решения этой проблемы. Он спонсировал недельную охоту на питонов, привлекая потенциальных убийц рептилий со всего мира в надежде получить шанс получить денежный приз.

В первоначальном соревновании с питонами десять лет назад было поймано всего 68 питонов. В этом году около тысячи зарегистрировавшихся поймали и убили 209 питонов.

В пятницу государство чествовало победителей конкурса 2023 года, который длился с 4 по 13 августа. Крупным победителем стал Пол Хоббс, который охотится вместе со своим отцом (лауреатом главного приза 2021 года) Томом, 12-летним сыном Домиником и зятем Остином Парком. Команда убила 20 змей за одну неделю и забрала домой главный приз в размере 10 000 долларов.

«Вам просто нужно выйти и работать. Это непросто», — сказал Хоббс. «Бывает много времени, когда ты ничего не ловишь».

Хоббс может говорить от имени всех учёных Флориды, которые когда-либо пытались поймать змею. Кажется, что найти рептилию длиннее и тяжелее, чем взрослый человек, было бы легкой задачей в среде, наполненной более мелкими существами, но это оказалось чертовски сложно.

Точной оценки того, сколько именно питонов существует, не существует. Поэтому трудно сказать, насколько сильно пострадало их население. По оценкам Геологической службы США, «десятки тысяч» этих животных могут бродить по Южной Флориде и распространяться. Их видели на западе до Неаполя, на севере до озера Окичоби и на юге северной части Флорида-Кис.

«Они — высшие хищники», — сказала Маккейла Спенсер, координатор по неместным рыбам и дикой природе Комиссии по охране рыбы и дикой природы Флориды. «По сути, когда они становятся взрослыми, на них уже ничто не охотится».

Кроме, сказала она, людей. Помимо ежегодного конкурса Python Challenge, Флорида платит примерно сотне подрядчиков за то, чтобы они круглый год пытались уничтожить змей. Эта программа началась в 2017 году.

Спенсер сообщил, что с 2006 года было удалено чуть менее 20 000 змей, из них 11 000 — от наемных подрядчиков.

Без точного подсчета популяции для сравнения трудно сказать, достигаются ли какие-либо успехи в борьбе с популяцией змей, которая может быстро расти. Каждая змея-самка может откладывать около 100 яиц в год.

Но ранее в этом году исследование Геологической службы США пришло к выводу, которого многие представители змеиного сообщества уже давно предвидели: бирманские питоны никуда не денутся.

«В целом искоренение питонов на юге Флориды, скорее всего, невозможно», — говорится в докладе.

Возможно, в будущем, говорится в докладе, какая-то новая технология поможет найти и убить «загадочных и устойчивых» существ. Но на данный момент, по словам ученых, цель состоит в том, чтобы просто уничтожить как можно больше змей.

«В настоящее время у нас нет способа их искоренить, но за последние несколько лет мы добились больших успехов», — сказал Спенсер. «Каждый удаленный питон — это на одного питона меньше, причиняющего вред нашему родному виду».

2023 Майами Вестник. Распространяется Tribune Content Agency, LLC.