Веймарская республика, возникшая в конце Первой мировой войны в ноябре 1918 года, унаследовала долги и политическую нестабильность.

Германия, как и другие воюющие стороны, взяла крупные займы для финансирования планирования войны, чтобы заставить проигравших заплатить. В 1915 году министр финансов Карл Гельфферих заявил в рейхстаге: «Это [Allies] которые заслуживают нести этот свинцовый груз в миллиарды. Пусть они протянут это через десятилетия, а не мы». Поражение означало, что это не только было невозможно, но и что союзники, скорее всего, заставят Германию заплатить.

Кроме того, революция кипела под поверхностью, иногда перерастая в бурю, как это было в восстании левых спартаковцев в январе 1919 года, правом Капповском путче в марте 1920 года и многочисленных убийствах высокопоставленных политических деятелей.

Правительство потратило деньги, чтобы купить социальный мир. Когда в мае 1919 года железнодорожники бастовали за повышение заработной платы, министр финансов Пруссии заявил: «Любая цена и любой вид уступок оправданы, чтобы предотвратить прекращение железнодорожного движения в Пруссии». Первоначально немцы были готовы предоставить кредит своему правительству для финансирования этого: до конца 1921 года доля казначейских векселей, хранящихся за пределами Рейхсбанка, никогда не опускалась ниже 50%.

Но в мае 1921 года союзники наконец представили Германии счет: 132 миллиарда золотых марок (доказательства инфляции). Условия были не такими обременительными, как казалось, но к сентябрю должен был быть уплачен один миллиард в одобренной иностранной валюте или казначейских векселях. Правительство подчинилось, но только с помощью таких средств, как отправка 560 ящиков золота Рейхсбанка, заимствование четверти миллиарда и сброс бумажных марок на валютные рынки.

Не желая финансировать выплату репараций, которые почти повсеместно считались несправедливыми, немцы прекратили кредитовать свое правительство. Рейхсбанк выступил в роли кредитора последней инстанции, покупая государственный долг за недавно напечатанные деньги. С декабря 1921 года по июль 1922 года сумма внутренних векселей и чеков Рейхсбанка выросла на 616%, с 922 миллионов марок до 6,6 миллиардов. В мае только 21% доходов правительства поступил от налогов, а остальная часть — от продажи казначейских векселей Рейхсбанку в обмен на недавно напечатанные марки.

В июле 1922 года цены выросли на 50% (это общепринятое определение гиперинфляции), а стоимость жизни выросла еще на 71% в период с августа по сентябрь. «Беспрецедентное падение марки за последние несколько дней отличается от предыдущих падений», — заявил министр. Хранитель сообщил: «На этот раз это общая психологическая паника…»

По мере ускорения темпов обесценивания марки люди стремились обменять ее на другие вещи – на что угодно – как можно быстрее, прежде чем они потеряют свою покупательную способность. Это могло принимать комичные формы: в начале 1923 г. Хранитель сообщил:

В январе 1923 года в ответ на невыплату репараций Франция и Бельгия оккупировали промышленный центр Германии — Рур. Это был серьезный экономический удар, усугубленный тем, что берлинское правительство покрывало заработную плату рабочих, простаивающих в кампании отказа от сотрудничества с оккупацией. Попытка занять 200 миллионов долларов для финансирования этого провалилась, и Казначейство все чаще обращалось к центральному банку. Помимо Государственной типографии, марки выпускали еще 130 типографий. Иногда печаталась только одна сторона, чтобы сэкономить время и деньги.

Эти новые деньги больше не приносили социального мира. К концу 1923 года реальный доход Германии едва ли составлял половину дохода 1913 года. Безработица среди членов профсоюзов выросла с 4% в июле 1923 года до 23% в октябре. Начались хлебные бунты. Левые восстания в Саксонии и Тюрингии были подавлены, но раздались выступления новой правой группы — Национал-социалистическая немецкая рабочая партия, в Баварии.

Новое правительство под руководством Густава Штреземана – восьмого канцлера за пять лет – пришло к власти в августе, вооруженное диктаторскими полномочиями. Он объявил о планах улучшить сбор налогов и сократить расходы на уволив четверть своих сотрудников за четыре года. Также была введена новая валюта. «С введением рентной марки процесс заимствований посредством дисконтированных казначейских векселей и тем самым увеличения банкнотного обращения должен прекратиться», — заявил министр. Время сообщал: «Очевидно, что, если бюджет не будет сбалансирован за счет сочетания экономики с налогообложением, рентная марка обречена на ту же участь, что и бумажная марка».

Рентная марка вошла в обращение 15 ноября, и гиперинфляция закончилась на удивление быстро. Правительству помогло решение вопроса о репарациях с помощью плана Дауэса в 1924 году, который сократил годовые выплаты, но не общую сумму. Иностранный капитал хлынул в Германию, и экономика восстановилась. Все было бы хорошо, если бы этот поток капитала продолжался. Это бы не…