В прошлом году Верховный суд резко ограничил возможности федерального правительства ограничивать загрязнение небольших ручьев, которые остаются сухими большую часть года и наполняются только после дождя или таяния снегов.

Теперь новое исследование показывает, что эти тела, так называемые эфемерные потоки, имеют гораздо большее значение для водных путей страны, чем часто думают.

По оценкам исследования, опубликованного в четверг в журнале Science, 55 процентов воды, вытекающей из речных бассейнов Америки, можно отнести к миллионам эфемерных ручьев, которые текут лишь периодически. Результаты показывают, что постановление Верховного суда, отменившее защиту этих рек, может сделать большие водоемы уязвимыми для загрязнения.

«Прямо сейчас мы регулируем более крупные водные пути, такие как река Гудзон, но значительная часть этой воды поступает вверх по течению из мест, которые больше не могут регулироваться», — сказал Крейг Бринкерхофф, докторант Массачусетского университета в Амхерсте и руководитель изучение.

В течение многих лет политики, промышленные группы и защитники окружающей среды спорили о том, какие водоемы в Соединенных Штатах должны подпадать под юрисдикцию Закона о чистой воде, радикального закона, принятого в 1972 году, который позволяет Агентству по охране окружающей среды ограничивать загрязнение воды. Несмотря на то, что существует консенсус в отношении того, что закон применим к крупным рекам и озерам, ведутся споры о том, следует ли применять федеральную защиту где-либо еще, например, к близлежащим водно-болотным угодьям или ручьям, которые пересыхают часть года.

Экологи выступают за широкую защиту, утверждая, что эти другие водоемы важны; жилищно-строительные компании, некоторые промышленные группы и консерваторы выступают против того, что они считают чрезмерным регулированием.

В мае 2023 года Верховный суд 5 голосами против 4 проголосовал за ограничение сферы применения Закона о чистой воде, при этом большинство постановило, что закон должен применяться только к «относительно постоянным, стоячим или непрерывно проточным водоемам», а также к водно-болотным угодьям. которые имеют «непрерывную поверхностную связь» с этими водами.

По словам представителей Агентства по охране окружающей среды, которое объявило в августе, что будет следовать указаниям суда, это постановление фактически положило конец федеральной защите рек протяженностью до 4,9 миллионов миль, которые текут только во время дождя.

Эти временные потоки часто упускаются из виду, поскольку большую часть года они могут выглядеть как ничем не примечательные сухие канавы, говорит Джуд Харви, старший гидролог-исследователь Геологической службы США, написавший отдельный комментарий к исследованию Science. «Но когда идет дождь, — сказал он, — эти ручьи переносят значительное количество воды», которая попадает в реки и озера.

Г-н Бринкерхофф и его коллеги выявили миллионы эфемерных ручьев по всей стране и использовали детальное моделирование, чтобы оценить, сколько воды течет через них.

Исследование показало, что на Западе эфемерные ручьи текут в среднем только от четырех до 46 дней в году, но составляют до 79 процентов стока рек ниже по течению. Эфемерные ручьи в среднем составляют примерно 55 процентов стока речных бассейнов на прилегающей территории Соединенных Штатов.

Г-н Харви сказал, что он был удивлен количеством воды, поступающей из эфемерных ручьев. «Но это тщательное и детальное расследование с использованием лучших доступных данных в Соединенных Штатах», — сказал он об исследовании.

В исследовании отмечается, что поскольку через эти ручьи проходит так много воды, очень важно, загрязнены они или нет. Отложения или избыток фосфора из удобрений, сбрасываемых на фермах, могут накапливаться в сухих каналах до тех пор, пока сильный ливень не поднимет загрязняющие вещества и не смоет их в более крупные водные пути.

Г-н Бринкерхофф сказал, что исследование не пыталось количественно определить, сколько загрязнений на самом деле проходит через эти потоки. Это предмет будущих исследований. Но, по его словам, эти ручьи оказывают большое влияние на качество воды.

Даже если Агентство по охране окружающей среды больше не может регулировать загрязнение в эфемерных ручьях, некоторые штаты все равно пытаются это сделать, говорит Кьяран Харман, доцент кафедры ландшафтной гидрологии в Университете Джонса Хопкинса и не принимавший участия в исследовании. Например, фермеры могут позволить траве и другой растительности расти вокруг временных ручьев, чтобы ограничить эрозию и предотвратить попадание загрязняющих веществ в водные пути после ураганов. Тем не менее, планы штатов могут сильно различаться, и штатам часто бывает трудно координировать свои действия в отношении регулирования водных ресурсов.

В прошлом Агентство по охране окружающей среды часто использовало новые научные исследования для обновления, а иногда и расширения сферы регулирования водных ресурсов, говорит Джон Девайн, который возглавляет группу федеральной водной политики в Совете по защите природных ресурсов, экологической группе. «Регулирующие органы будут следить за тем, способствуют ли различные водоемы качеству воды в нижнем течении, и если да, то следует ли их защищать», — сказал он. «По сути, это научное исследование».

Но после решения Верховного суда, сказал г-н Дивайн, возможности EPA пересматривать эти правила были значительно ограничены. «Вам действительно нужно, чтобы Конгресс вмешался», — сказал он.