Вооруженный двумя садовыми шлангами, подключенными к брызгающему крану, Мэтью Крейг боролся с огнем и дымом, чтобы спасти свой дом от натиска пламени, опустошившего большую часть Альтадены, когда-то зеленого уголка округа Лос-Анджелес. По его словам, ветер был похож на дыхание дракона, и «мы все ели дым».

Но даже несмотря на то, что его дом сейчас в безопасности, пройдет много времени, прежде чем он и его семья почувствуют себя в достаточной безопасности, чтобы вернуться. По его словам, каждая комната в доме была покрыта пеплом, пылью, сажей и грязью, которую занес внутрь сильный ветер. «Мой пятилетний сын, жена, собака и я не хотим жить в токсичной пустоши»

По мере того как жители начинают возвращаться в районы, разрушенные пожаром, они сталкиваются с множеством токсичных опасностей, содержащихся в затянувшемся дыме и пепле, которые, по мнению экспертов, могут вызвать проблемы с дыханием и даже хуже.

Когда районы задымляются, они сжигают всевозможные искусственные материалы — автомобили, свинцовые трубы, краску, пластик — которые могут выделять токсичный дым и пары, которые могут задерживаться. Недавнее исследование показало, что даже в домах, которые не были разрушены, дым и пепел, занесенные внутрь, могут прилипать к коврам, диванам и гипсокартону, создавая угрозу для здоровья, которая может сохраняться в течение нескольких месяцев.

«Так много людей потеряли свои дома из-за этого, и это разрушительно», — сказала Коллин Рид, которая изучает последствия загрязнения воздуха для здоровья в Университете Колорадо в Боулдере и возглавляла исследование. «Но даже те люди, которым повезло, что с их домом все в порядке, на самом деле могут подвергнуться воздействию множества токсичных материалов», — сказала она. «Ветер проникнет в каждую щель».

По словам профессора Рида, это особая проблема, потому что некоторые люди с большей вероятностью вернутся назад или займутся уборкой самостоятельно, если их страховые компании не признают такого рода ущерб от пепла и сажи. А просеивание пепла может отправить опасные частицы обратно в воздух. По ее словам, в некоторых штатах были предприняты попытки заставить больше страховых компаний компенсировать проникновение дыма и пепла.

Дым и общее качество воздуха по-прежнему представляют угрозу, сказал Ифан Чжу, профессор гигиены окружающей среды Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе. Сажа и другие мелкие частицы, известные как PM2,5, могут проникать в легкие и сердце и даже в кровоток, воздействуя на весь организм.

По иронии судьбы, ослабление ветров Санта-Ана, которое могло бы способствовать усилиям по тушению пожаров, также означало, что вокруг будет оставаться больше дыма, сказала она. По ее словам, показатели качества воздуха, которые сосредоточены на загрязнении твердыми частицами, такими как сажа, также не являются хорошим показателем других сложных опасностей загрязнения воздуха, которые вызвали пожары, сказала она.

Например, типичный индекс качества воздуха не учитывает летучие органические соединения, которые могут вызывать головные боли и тошноту, а также связаны с раком и другими заболеваниями в долгосрочной перспективе. А маски N-95 не так эффективны против других загрязнителей.

«Там было так много горящих вещей и так много других токсичных веществ в воздухе», — сказала она. «Вот почему вы можете что-то учуять, даже если воздушные мониторы этого не уловят».

По ее словам, для людей, возвращающихся в дома в пострадавших районах, есть шаги, которые они могут предпринять, чтобы защитить себя. Респираторы с угольным картриджем лучше справляются с токсичным загрязнением воздуха, чем маски. Дети и пожилые люди, а также люди, которые беременны или страдают астмой или респираторными или сердечными заболеваниями, не должны участвовать в уборке.

Обратитесь к врачу при возникновении любых серьезных симптомов — боли в груди, хрипов, сильного кашля — и избегайте напряженных физических упражнений. По возможности оставайтесь в помещении и используйте очистители воздуха, оснащенные фильтрами с активированным углем, поверх фильтров HEPA. «Просто будьте осторожны», — сказал доктор Чжу.