Что если следующий авианосец Китая вовсе не будет выглядеть как военный корабль — а как обычное грузовое судно, тихо превращающее мировые торговые пути в пусковые площадки для беспилотной войны?

В этом месяце несколько СМИ сообщили, что, согласно недавним изображениям и анализам, Китай, по-видимому, испытывает новый способ быстрого преобразования гражданских грузовых судов в платформы для запуска дронов.

Фотографии, появившиеся с конца декабря, показывают китайское среднее грузовое судно Zhongda 79, переоборудованное для установки модульной электромагнитной катапульты, установленной на грузовике, способной запускать крупные боевые дроны с фиксированным крылом, при этом деятельность сосредоточена на верфи Худун-Чжунхуа в Шанхае. Система состоит из нескольких тяжёлых грузовиков, заблокированных друг с другом, чтобы создать масштабируемую стартовую дорожку, что потенциально позволяет запускать дроны весом до двух тонн без традиционной взлётно-посадочной полосы — как с суши, так и с плоских торговых судов.

Если эта концепция будет работать, это может позволить Народно-освободительной армии (НОАК) рассредотить воздушную мощь по огромному коммерческому флоту Китая, что усложняет нацеливание противников и расширение досягаемости дронов в сценариях от Тайваньского пролива до островных цепей Тихого океана.

Ранее тот же корабль был замечен с контейнерными ракетными пусковыми установками, радарами и системами ближнего боя (CIWS), что свидетельствует о более широком эксперименте с модульной контейнерной морской войной.

Однако остаются ключевые вопросы относительно зрелости системы, включая её устойчивость на море, энергопотребления и очевидное отсутствие механизма эвакуации для запускаемых дронов, что создаёт вероятность того, что корабль предназначен для односторонних ударных миссий или демонстраций, а не для продолжительных операций с авианосцев.

Крупный торговый флот Китая — численностью около 9 000 судов — обеспечивает ему практически неограниченный запас потенциальных судов для переоборудования в спонтанные боевые корабли. Эти корабли могли быть неотличимы от гражданских, курсировавших по важнейшим морским путям связи от Гаосюна на Тайване до Лонг-Бич в Калифорнии, что создавало для противников дилемму «троянского коня». С точки зрения стоимости, контейнерная модульная система вооружения могла бы дать коммерческому судну стоимостью 80–120 миллионов долларов США огневой мощь эсминца стоимостью 2 миллиарда долларов, при этом больше стрелков могло бы быть более решительным, чем меньше быстрых стрелков.

С помощью модульной электромагнитной катапульты, установленной на грузовике, Китай, возможно, перевернул традиционную концепцию авианосца с ног на голову. Вместо того чтобы концентрировать столько возможностей на нескольких дорогих и потенциально уязвимых военных кораблях, контейнерные пусковые установки дронов позволяют проводить распределённые воздушные операции, ориентированные на дроны, что значительно увеличивает тактический размах и маневренность.

Спрятанные на гражданских кораблях, сотни контейнерных ракет или дронов могут быть использованы в внезапной начальной атаке, чтобы застать противника врасплох и уничтожить ключевые цели. В случае с Тайванем Китай мог бы тайно вооружить значительное количество своих торговых судов контейнерными дронами или ракетами, что снизило бы признаки военного наращивания для захвата Тайваня.

В случае вторжения эти корабли могут способствовать первоначальному обезглавливающему удару по политическому и военному руководству Тайваня и ключевой энергетической инфраструктуре. Китай может использовать крылатые и баллистические ракеты вместе с дронами для минимизации потерь, резервируя пилотируемые самолёты для последующего использования с целью обеспечения контроля над воздушным пространством Тайваня или сдерживания вмешательства США и союзников.

Учитывая глобальный торговый флот Китая, контейнерные ракетные и беспилотные пусковые установки могут рассредотить смертоносность по всему Индо-Тихоокеанскому региону и усложнить целенаправленность. Такой подход также снизит потребность Китая в зарубежных военных базах, поскольку он участвует или является участником нескольких проектов по порту Тихого океана, которые могли бы принимать торговые суда с контейнерным вооружением и облегчать логистику за счёт использования повсеместного гражданского оборудования для обработки контейнеров.

К таким регионам могут относиться Папуа — Новая Гвинея, Фиджи, Соломоновы острова, Самоа и Вануату. За пределами Тихого океана Китай имеет аналогичную инфраструктуру в Южной Америке, особенно в Перу, Чили, Эквадоре, Панаме и Мексике.

Китай также имеет портовые инвестиции в США — в Лонг-Бич, Калифорния, и в Сиэтлском контейнерном терминале. Перспектива такой атаки с так близкого расстояния к США — или с самой территории США — может заставить США внедрить новый процесс проверки китайских торговых судов, направляющихся в порты США — потенциально эскалационный шаг — или принять на себя больший риск.

В крайнем случае, сама возможность запуска контейнерных дронов или ракет с торговых судов вблизи портов США может заставить США предполагать худшие сценарии, что изменит планы обороны страны, даже если они будут неудачнымиАтаки H так и не реализуются.

Но, возможно, самым важным выводом из китайской контейнерной ракетной установки и модульной электромагнитной катапульты является отделение боевых возможностей от платформ — что нарушает важную основу морского права и законов вооружённых конфликтов. Этот подход опирается на сильные стороны тактики войны серой зоны Китая, которая размывает границу между торговой и морской войнами. Вместо того чтобы сосредотачиваться на исключительно разрушительной огневой мощи контейнерных ракет и дронов, вооруженные торговые суда Китая могут стремиться перегрузить возможности разведки, наблюдения и разведки (ISR) США и союзников, одновременно создавая нагрузку на принятие решений последних, поскольку любое торговое судно может представлять угрозу.

Однако у торговых судов есть несколько ограничений. Во-первых, они медленные — крейсерские со скоростью около 25–29 километров в час — что делает их непригодными для флотских операций. Они также могут отсутствовать глубокую живучесть боевых кораблей, такие как прочность конструкции, надёжная система контроля повреждений и обширная внутренняя компартментализация.

Средние грузовые суда, такие как Zhongda 79, могут быть ограничены прибрежными операциями. Однако контейнерные ракеты или дроны могли использоваться на крупных грузовых судах с большей дальностью и долговечностью. Но каждое торговое судно, превращённое в беспилотный или ракетный носитель, означает на один корабль меньше для торговли — возможно, ещё больше ослабляя торговлю, которую военные сбои уже могут ослабить.

Создание более мощных дронов может значительно повысить затраты, что сводит на нет преимущество экономической эффективности, которое предоставляют разовые перевозчики дронов. Кроме того, успешная атака на один из этих кораблей может привести к потере целого роя дронов или всей его ракетной нагрузки — значительная потеря возможностей.

Также неясно, готовы ли институты, поддерживающие торговый флот Китая — например, судоходные компании и академии торгового флота — к потере доходов, стрессу от интенсивных военно-морских боевых действий и готовы ли терпеть серьёзные потери.

В совокупности эксперимент Китая с вооружёнными торговыми судами сигнализирует о стратегическом сдвиге в сторону массы, неоднозначности и наложения затрат, где боевая мощь больше не привязана к чётко идентифицируемым платформам, а встроена в саму глобальную торговую ткань.

Независимо от того, окажется ли концепция жизнеспособной на море, она сама по себе заставляет США и их союзников столкнуться с дестабилизирующим будущим, в котором каждое грузовое судно становится потенциальным боевым объектом, растягивая сдерживание, морское право и управление кризисами до предела.