Однажды апрельским днем ​​2018 года Чжан Имин, основатель пекинской онлайн-медиа-компании ByteDance, получил от китайских регулирующих органов уведомление о закрытии приложения, в котором люди делились шутками и глупыми видеороликами.

Он выполнил приказ и выразил свое глубокое раскаяние в публичных извинениях. «Я сожалею, потому что все это время подводил указания и ожидания надзорных органов», — написал он.

Г-н Чжан пообещал принять девять мер по исправлению положения. На первом месте: расширить присутствие Коммунистической партии в ByteDance и научить ее сотрудников мыслить с точки зрения партии и правительства.

Теперь ByteDance, владеющая TikTok, получила аналогичный приказ от правительства США: ей необходимо продать приложение для коротких видео, иначе ему грозит запрет. Он борется в судах США.

Раньше китайская компания, ведущая бизнес за границей, могла подчиняться Пекину в обмен на выживание и в то же время пользоваться защитой частной собственности и верховенством закона в Соединенных Штатах.

Но почва под китайскими компаниями, такими как ByteDance, трескается, поскольку недоверие между двумя мировыми сверхдержавами углубляется. Компании оказались зажаты между собственным авторитарным правительством и все более подозрительным и даже враждебным правительством США.

TikTok и другие китайские компании, процветающие в США — например, Temu и Shein — являются транснациональными корпорациями, контролируемыми китайскими владельцами. Лейбл, принадлежащий китайцам, стал тяжелым грузом. Это остро ощущает каждый в деловом сообществе Китая, кто ищет возможности, выходящие за рамки анемической экономики внутри страны.

Проблемы TikTok в Вашингтоне являются примером того, с чем столкнулись многие китайские предприниматели и инвесторы за пределами Китая, поскольку деловая среда в стране ухудшилась под руководством Си Цзиньпина, который отдает предпочтение государственным предприятиям.

По данным Министерства торговли Китая, в 2023 году китайские инвесторы вложили 130 миллиардов долларов в почти 8000 компаний по всему миру. Это примерно 8-процентный рост инвестиций и на 38 процентов больше компаний по сравнению с 2018 годом.

«Деловое сообщество очень обеспокоено тем, куда и что они могут инвестировать за пределами Китая», — сказал Дин Сюэлян, бывший профессор Гонконгского университета науки и технологий, изучающий глобализацию и социально-политические процессы в Китае. Он читает лекции китайским предпринимателям, иногда сотням одновременно, которые хотят знать, могут ли их компании подвергнуться проверке национальной безопасности в развитом мире.

«Тропа сужается, а склон становится круче», — сказал он.

Сложная часть, по его словам, заключается в том, что у Соединенных Штатов есть законные основания сомневаться в том, что TikTok может быть по-настоящему независимым от правительства Китая. Ни одна китайская компания или организация, принадлежащая ей, не может сказать «нет», когда Пекин об этом просит. Это ставит под угрозу личные и деловые активы руководителя, а также безопасность его семьи. То, как г-н Чжан, основатель ByteDance, отреагировал на постановление правительства в 2018 году, является типичным.

Мрачная реальность ведения бизнеса в Китае мешает внешнему миру отличать компании от китайского правительства.

Некоторые фирмы, особенно онлайн-платформы, такие как ByteDance, помогают укреплять власть Коммунистической партии, вводя цензуру и распространяя пропаганду. Компании извлекли выгоду из тесных связей с правительством, чего трудно избежать в стране, где государству принадлежит большая часть всего.

«Проблема ByteDance в том, что она хочет иметь обе стороны», — сказал бывший менеджер проектов ByteDance и TikTok, который ушел в прошлом году и попросил, чтобы я опознал его, используя только его фамилию, Су. По его словам, ByteDance действует как рука пропагандистской машины Пекина, пользуясь при этом преимуществами свободного и демократического мира за рубежом.

TikTok имеет более одного миллиарда пользователей по всему миру, в том числе 170 миллионов в США. Оно недоступно в Китае, где ByteDance предлагает аналогичное приложение для коротких видео Douyin. Правительство США обеспокоено тем, что китайское правительство может использовать ByteDance для доступа к конфиденциальным данным пользователей или распространения пропаганды. TikTok отверг эти опасения и заявил, что принял меры по хранению данных американских пользователей в США.

Но большинство китайских компаний в частном секторе, как и их американские коллеги, хотят равных правил игры, чтобы они могли идти туда, где есть деньги. Эта цель сталкивается с растущим вниманием и неопределенностью.

Китайский бизнесмен, находящийся в добровольной ссылке в другой азиатской стране, рассказал мне, что правительство страны заблокировало его предложение инвестировать в полупроводниковую компанию из соображений национальной безопасности. В итоге он инвестировал в индустрию гостеприимства. Он не может вернуться в Китай, опасаясь, что власти накажут его за откровенность, а его деньги не приветствуются в принимающей стране, потому что он китаец.

Большинство людей, у которых я брал интервью, пожелали остаться анонимными, опасаясь возмездия со стороны китайских властей. Некоторые из них просили меня не называть страны и города Китая, в которых они живут.

В Кремниевой долине стартапы, специализирующиеся на искусственном интеллекте, полупроводниках и других передовых технологиях, либо избегают китайских инвесторов, либо советуют существующим китайским инвесторам продать свои активы. Они не хотят проходить правительственную проверку, которую Вашингтон требует для сделок, связанных с иностранными инвестициями.

Некоторые американские политики говорили о разграничении между Коммунистической партией Китая и китайским народом, но на практике они это делают плохо.

Во время слушаний в Сенате в январе сенатор Том Коттон, республиканец от Арканзаса, неоднократно спрашивал генерального директора TikTok Шу Чу о его гражданстве. «Гражданином какой нации вы являетесь?» он спросил. Также: «Вы когда-нибудь подавали заявление на получение китайского гражданства?» Ответы были Сингапур и нет. Я не могу себе представить, какими были бы дополнительные вопросы, если бы г-н Чу был таким же владельцем китайского паспорта, как я.

Во Флориде закон запрещает многим китайским гражданам покупать дома из соображений национальной безопасности, как сообщила в этом месяце моя коллега Эми Цинь. Более трех десятков штатов рассматривают законы, которые запретят китайским гражданам и организациям покупать или владеть недвижимостью.

Все это оказало сдерживающее воздействие на китайские инвестиции в США. По данным исследовательской компании Rhodium Group, новые инвестиции сократились до минимума. Новые инвестиции Китая в США упали ниже 5 миллиардов долларов в 2022 году с 46 миллиардов долларов в 2016 году. Китай опустился из пятерки крупнейших инвесторов США на второй уровень, уступив таким странам, как Катар, Испания и Норвегия, пишет Rhodium Group.

Китайские венчурные капиталисты больше не приезжают в Силиконовую долину в поисках самых горячих стартапов. Сейчас они сталкиваются друг с другом в Абу-Даби или Эр-Рияде.

Это не значит, что Соединенные Штаты ошибаются, проявляя осторожность в отношении инвестиций из Китая, считают некоторые ученые и юристы. Поскольку Коммунистическая партия сделала национальную безопасность своим главным приоритетом, а мир отступает от глобализации, демократическим странам необходимо продумать свои принципы и практику, сказал ученый, который десятилетиями изучал интернет-индустрию Китая. По ее словам, этот процесс обнажит их многочисленные противоречия и уязвимости, которыми смогут воспользоваться их противники. Странам необходимо решить, как сбалансировать открытость и безопасность.

По словам ученого, такая онлайн-платформа, как TikTok, обладает огромным влиянием, поэтому неудивительно, что ее китайское право собственности стало щекотливым вопросом в Соединенных Штатах. В Китае этот вопрос будет решен телефонным звонком правительства. В Америке надлежащая правовая процедура может занять годы.