Китайский лунный зонд «Чанъэ-6» вернулся на Землю во вторник, доставив первые в истории образцы с неисследованной обратной стороны Луны.

Возвращаемая капсула приземлилась в северном китайском регионе Внутренняя Монголия в 14:07 по местному времени, согласно переведенному Google обновлению Китайского национального космического управления (CNSA), которое объявило миссию «полным успехом».

«Чанъэ-6» вернулся на Землю с почвой, собранной в бассейне Южный полюс-Эйткен — массивном кратере в лунном полушарии, который всегда обращен в сторону от Земли.

Зонд приземлился на Луну 2 июня, снова взлетел 4 июня, а затем провел 13 дней на орбите Луны, прежде чем вернуться на Землю. В общей сложности миссия «Чанъэ-6» заняла 53 дня с момента ее вылета 3 мая с космодрома Вэньчан на острове Хайнань у южного побережья Китая.

Зонд будет доставлен по воздуху в Пекин, где его кабину откроют и контейнер с пробами извлекут.

Возвращение «Чанъэ-6» произошло через несколько месяцев после того, как Индия благополучно приземлила свою миссию «Чандраян-3» на неисследованном южном полюсе Луны в августе прошлого года. Так называемая «темная сторона» Луны уже давно привлекает внимание — она всегда скрыта от поля зрения Земли, поскольку заблокирована приливами и совершает один полный оборот за то же время, которое требуется для обращения вокруг Земли. Обратная сторона Луны впервые была запечатлена в 1959 году советским космическим кораблем «Луна-3».

Президент Китая Си Цзиньпин передал свои поздравления CNSA с «еще одним знаковым достижением в усилиях моей страны по созданию космической державы, а также научно-технической мощи», согласно переводу послания лидера Google, опубликованному космическим институтом.

Предшественник «Чанъэ-6», «Чанъэ-5», успешно вернулся в 2020 году, развернув на Луне первый китайский национальный флаг. Он намеревался собрать около 2 кг лунного реголита. Этот подвиг превратил Китай в третью страну – после США и Советского Союза – которая в то время получила образцы лунной пищи, хотя пока точно не известно, что именно он успешно вернул обратно.

Амбиции Пекина шире: ранее Китай наметил планы по высадке миссии с экипажем астронавтов к 2030 году.

Национальные космические программы долгое время служили символами международного престижа, кульминацией которых стала гонка 20-го века между соперниками времен холодной войны США и Советским Союзом за первопроходцев и развитие возможностей космических полетов. Вашингтон одержал решающую победу, когда астронавт Нил Армстронг стал первым человеком, ступившим на Луну в июле 1969 года.

По данным Statista, космические программы остаются предметом значительного общественного интереса и расходов, причем финансирование таких инициатив мировым правительством в 2023 году достигнет рекордных 117 миллиардов долларов. Несмотря на это, известное американское НАСА было вынуждено ужесточить свои бюджетные запросы.