Несмотря на то, что растет число стартапов, ориентированных на рак, реальность такова, что рак является одним из самых распространенных заболеваний с высокой смертностью. В то время как иммунотерапия изменила лечение некоторых видов рака крови, она имела ограниченный успех против солидных опухолей.

Один британский биотехнолог считает, что ответ кроется не во все более целенаправленных лекарствах, а в старейшей линии защиты организма: нейтрофилах. LIfT BioSciences — британская биотехнологическая компания, работающая над новым видом лечения рака.

Вместо того, чтобы использовать Т-клетки (как многие современные методы иммунотерапии), они сосредотачиваются на нейтрофилах — типе белых кровяных клеток, с которыми мы все рождаемся и которые являются частью первой линии защиты организма.

LIfT конструирует эти нейтрофилы, чтобы они могли лучше находить и убивать раковые клетки, а также помогать остальной иммунной системе присоединиться к борьбе.

Компания все еще находится на ранних стадиях развития, но уже получила патенты, партнерские отношения и финансирование для продвижения технологии. Его цель — создать масштабируемую клеточную терапию, которая работает против солидных опухолей — типов рака, которые часто трудно лечить существующими методами.

Я поговорил с генеральным директорром Алексом Блитом, чтобы узнать больше.

«Найди моего ближайшего» к поиску лекарства

Блит — серийный предприниматель и изобретатель с образованием в области биологии и экономики. Он начал свою карьеру в индустрии доткомов. Он вспоминал:

«Когда я учился в университете, я создал и продал компанию, которая создала первую в мире технологию «найди мое ближайшее» для мобильных телефонов.

От начала до продажи прошло всего два года».

С тех пор он работал с крупными фармацевтическими компаниями над выводом на рынок новых биофармацевтических активов. Однако, когда у его матери диагностировали рак поджелудочной железы, он воочию убедился, как таргетная терапия в конечном итоге терпит неудачу:

«Наблюдая за тем, как моя мать умирает под действием абраксана, препарата, над которым я работала, я поняла, что этот подход к таргетному лечению в корне неверен для такой движущейся мишени, как рак».

Он уточнил:

«Опухолевые клетки адаптируются под эволюционным давлением, ускользают от лекарства, и пациенты умирают от ускользания от опухоли — метастазов, которые уклоняются от иммунной системы.

На самом деле, 90 процентов смертей от рака являются результатом метастазов, а не первичных опухолей. И все же подавляющее большинство исследований в области онкологии сосредоточено на выявлении новых мишеней. Большинство совещаний начинаются с вопроса: «Какова наша цель?» Но это неверная отправная точка.

Примерно 90 процентов отраслевых ресурсов выделяется на таргетную или фиксированную терапию. Эти подходы могут уменьшить объем опухолей и немного продлить жизнь, но они не предотвращают утечку антигена, который в конечном итоге убивает пациента».

В результате он начал изучать людей, у которых не развивается рак, и обнаружил, что их иммунная система обладает замечательной способностью различать друзей и врагов.

Он вспоминал: «Я проводил исследования доноров, сравнивая типы иммунных клеток у «супердоноров», у которых в анамнезе не было рака, с теми, у кого он был.

Выделяющейся клеткой был нейтрофил.

Нейтрофилы — это тип белых кровяных телец, которые играют решающую роль в вашей иммунной системе, помогая бороться с инфекциями и заживлять травмы. Они являются наиболее распространенным типом белых кровяных телец, составляя примерно от 50 до 70 процентов всех белых кровяных телец в организме.

Как нейтрофилы проскользнули сквозь трещины исследований рака

По словам Блайта, нейтрофил является «самой поврежденной клеткой у больных раком по сравнению с супердонорами, а также самым распространенным белым кровяным клетением в организме, составляя от 70 до 80 процентов клеток в опухоли. Тем не менее, нейтрофилы были почти полностью упущены из виду в исследованиях рака».

Он объясняет это четырьмя основными причинами:

Во-первых, с ними сложно справиться. Нейтрофилы подобны «рыбе фугу» иммунной системы. Когда вы выводите их из организма, они невероятно хрупкие и выживают всего от 12 до 24 часов, в отличие от выносливых Т-клеток.

Во-вторых, они не вписываются в отраслевую бинарную модель. Т-клетки работают через ингибиторы и агонисты, что соответствует тому, как фармацевтические компании — в основном химические компании — понимают науку. Нейтрофилы используют передовое, небинарное распознавание образов угроз, и многие ученые не чувствуют себя комфортно из-за механизмов, которые они не могут полностью объяснить.

В-третьих, он утверждает, что люди привыкли думать, что врожденная иммунная система борется только с бактериями и внешними угрозами:

«На самом деле, он играет ключевую роль в обнаружении и уничтожении всего, что не принадлежит, включая изношенные клетки и раковые клетки. Он также отвечает за тонкую настройку распознавания «свой/чужой»Это означает, что в организме Вы можете быть уверены в том,

Эта система может ослабевать со временем из-за старения, стресса и изменений в экспрессии генов. Некоторые люди рождаются с естественно более сильным врожденным иммунитетом, что может объяснить, почему в некоторых семьях рак практически не болеет раком».

В-четвертых, Блит утверждает, что фармацевтические компании зарабатывают деньги, используя технологии с низким уровнем риска, такие как антитела и малые молекулы, поэтому у них мало стимулов рисковать карьерой при использовании новых подходов.

«Дело не в том, что компании являются «злом»; Такова человеческая природа. Большинство людей в науке скорее осторожны, чем первопроходцы. Они строят безопасную карьеру в крупных фармацевтических компаниях или венчурных компаниях, и этот пассивный эгоизм убивает инновации».

Превращение «супердоноров» в борцов с раком

Подход LIfT включает в себя введение здоровых нейтрофилов пациентам, но с изюминкой: эти нейтрофилы выращиваются в лаборатории из стволовых клеток, пожертвованных «супердонорами».

Супердоноры — это люди, чьи иммунные клетки проявляют исключительные способности убивать рак. Используя свои стволовые клетки, LIfT может генерировать большие партии мощных нейтрофилов в лаборатории.

Эти клетки — уникальный тип клеток врожденного иммунитета, называемые иммуномодулирующими альфа-нейтрофилами (IMANs) — ведут себя совершенно иначе, чем дефектные нейтрофилы, обычно встречающиеся у больных раком.

После производства они вводятся в кровоток пациента через внутривенное введение, обеспечивая мощное временное усиление врожденной иммунной системы организма для борьбы с раком.

«Самое сложное, что я когда-либо делал»

Биотехнологии по необходимости являются медленной и осторожной областью. Мне было интересно, как Блит примирил это со скоростью мира стартапов. Он признает, что ему понадобилось десять лет, чтобы компания достигла своей нынешней стадии:

«Это самая сложная вещь, которую я когда-либо делал, даже с двумя предыдущими выходами за плечами.

Биотехнологии медленны и осторожны по уважительной причине — почти все, что вы вводите в организм человека, может принести больше вреда, чем пользы.

Мне больно осознавать, что почти миллион пациентов умирают каждый месяц от нелеченных опухолей.

Я терял друзей на этом пути. Душераздирающе смотреть, как умирают люди, зная, что мы можем помочь, но не можем вмешаться, не поставив под угрозу всю клиническую программу или не рискуя своим положением».

Кроме того, существует инкрементальный характер сбора средств.

Блит утверждает, что «если бы кто-то дал мне всю сумму, которую мы собрали на данный момент, заранее, я мог бы сделать это в два раза быстрее».

Еще одним препятствием является отсутствие веры в то, что рак можно вылечить. Блит объяснил, что «фармацевтическим компаниям даже не разрешается использовать слово «лечение», которое влияет на то, как люди думают».

«Но мы уже видели, как иммунотерапия лечит рак крови. Ингибиторы контрольных точек дали некоторым пациентам с солидными опухолями реальный шанс на излечение. Это возможно — просто мышление еще не догнало».

Ключевой 1 процент, который раздвигает границы

Блит признает, что он понял, что «вам нужен только 1 процент — люди, которые действительно понимают это и достаточно заботятся, чтобы что-то сделать».

«Эти люди стремятся найти друг друга. Со временем я познакомился со многими первопроходцами, которые работали над ингибиторами контрольных точек, например, разными путями. Существует небольшое, сплоченное сообщество людей, которые продолжают продвигаться вперед, часто за пределами истеблишмента. Общественность не осознает, насколько мала эта группа. Большая часть финансирования по-прежнему идет университетам и исследованиям, ориентированным на тренды, где стимулы заключаются в публикациях, а не в решении реальных проблем. Если у вас нет личной миссии, система подталкивает вас к карьерному росту, а не к прорывам. Я сосредотачиваюсь на поиске и работе с этими исключительными людьми», — поделился он.

Компания LIfT BioSciences привлекла более 38,4 млн долларов США, в том числе грант Enterprise Ireland в размере 11,9 млн евро на проведение клинических испытаний в Голуэе. Это исследование, инициированное исследователем, будет сосредоточено на раке шейки матки, головы и шеи, а первая доза для пациентов запланирована на следующий год.

Ведущее изображение: Википедия.