На данный момент ученые обнаружили около 34 000 околоземных астероидов (NEA), которые могут послужить человечеству трамплином к звездам. Эти каменные и ледяные шары содержат ценные ресурсы по мере нашего расширения по всей Солнечной системе, что делает их ценной недвижимостью в любой будущей космической экономике. Но известные нам 34 000 астероидов составляют лишь небольшой процент от общего числа астероидов в наших окрестностях — по некоторым оценкам, вблизи Земли существует до 1 миллиарда астероидов размером больше современного автомобиля.

Проект Trans Astronautics Corp (TransAstra), стартапа по охоте за астероидами, базирующегося в Калифорнии, надеется найти недостающий миллиард: проект Sutter Ultra. Прежде чем мы перейдем к тому, что такое Саттер Ультра, лучше понять, почему нам так трудно найти сотни миллионов маленьких астероидов в нашей близости.

Грубо говоря, проблема двоякая — яркость и скорость. Большинство наземных обсерваторий имеют длительную выдержку, что позволяет им захватывать более яркие, но более стационарные объекты. АСЗ, с другой стороны, быстро проносятся мимо планеты и обычно настолько слабы, что большинство обсерваторий не могут их увидеть при длительной выдержке. Поскольку во время каждой экспозиции они перемещают несколько пикселей, они не кажутся достаточно яркими, чтобы их можно было запечатлеть в такой съемке.

Вот тут-то и приходит на помощь Sutter Ultra. Он назван в честь открытия Саттер-Милл, положившего начало золотой лихорадке в Калифорнии в 1849 году (и, к сожалению, не в честь нашего постоянного эксперта по астрофизике Пола Саттера). Однако идея «ТрансАстры» значительно более технологична, чем сковорода старателя, использованная в этом открытии.

Саттер Ультра будет состоять из трех отдельных систем, каждая из которых будет содержать более ста 30-сантиметровых телескопов. Они будут летать согласованно по орбите, называемой гелиоцентрической псевдогеоцентрической отдаленной ретроградной орбитой (PRO). Это позволило бы всем трем космическим кораблям регулярно фокусироваться на Земле и триангулировать свои показания таким образом, что иначе было бы невозможно.

После сбора данных TransAstra разработала алгоритм для отслеживания отдельных астероидов на путях, по которым они могут путешествовать по изображению. Они также выпустили наглядное поясняющее видео, в котором подробно описан процесс, который они используют, и его преимущества перед существующими методами отслеживания астероидов.

Расчеты компании показывают, что она значительно превосходит эту цифру. В их описании проекта Sutter Ultra предполагается, что программа сможет обнаружить в 300 раз больше общего количества АСЗ, которое когда-либо находило человечество, только за первый год своей работы. Это позволит ежегодно находить 10 миллионов астероидов, или 19 каждую минуту каждого дня. И тем не менее, это все равно будет лишь 1% от общего числа АЯЭ.

Если этого было недостаточно для интереса к проекту, Sutter Ultra также можно использовать для отслеживания космического мусора, который становится все более серьезной проблемой, поскольку большая часть мусора начинает заполнять орбитальное пространство. Множество компаний разработали бизнес-модели по выводу космического мусора с орбиты или поражению его лазерами, но если это оправдает шумиху, Sutter Ultra будет, безусловно, лучшим способом его отслеживать.

На данный момент компания умеряет свои амбиции трехэтапным подходом, который сделает потенциальную цену в 400 миллионов долларов более приемлемой для финансирующих агентств. TransAstra имеет наземную систему в рамках своего проекта NIAC Phase II.

В настоящее время они сосредоточены на определении миссии «Саттер Альфа», используя платформу CubeSat в качестве доказательства концепции. Затем последует миссия Sutter Survey с тремя кораблями на НОО и четырьмя телескопами каждый.

Это означает, что время начала миссии «Саттер Ультра» до сих пор неясно, а конечная цель первоначального гранта находится под угрозой. Но даже с уменьшенной версией, более приемлемой для финансирующих агентств, TransAstra лидирует в разработке систем исследования близлежащих астероидов. Если им повезет, они могут просто заработать больше золота, чем могли мечтать даже калифорнийские 49ers.