Американский стартап Aerolane ищет секрет серфинга в воздухе.

Гуси уже умеют это делать. Когда вы видите, как они летят V-образным строем, они движутся в воздушных потоках, создаваемых членами формации впереди и вокруг них.

На аэродроме в Техасе Тодд Грец надеется использовать эту концепцию, чтобы разрушить рынок грузовых авиаперевозок.

Aerolane имитирует трюки, используемые перелетными птицами, с помощью модифицированных самолетов, буксируемых в воздух другим самолетом.

Дым, выходящий из ведущего самолета, позволил камерам, установленным в буксируемом самолете, зафиксировать вихри в воздухе, которые планер может использовать, чтобы оставаться в воздухе.

Их последний испытательный самолет известен как «летающее пианино» из-за его плохих характеристик планирования.

Его два двигателя работают на холостом ходу, работая на электроэнергию, в то время как он скользит вместе с пропеллерами, вращающимися исключительно для аэродинамических целей.

В ходе других испытаний измерялось натяжение буксирного троса.

Они заметили, что леска провисла, что указывает на то, что планер плывет по течениям, создаваемым самолетом впереди.

План Aerolane состоит в том, чтобы передать все эти данные в программу, которая проведет беспилотный грузовой самолет через следы и турбулентность, чтобы использовать возможности планирования на большие расстояния без сжигания топлива.

Один или несколько таких грузовых самолетов могут быть отбуксированы самолетом, также перевозящим груз, к месту назначения, где они приземлятся автономно.

Единственные затраты на топливо будут связаны с поставкой двигателей самолета-буксировщика.

Теоретически это должно работать как грузовик, тянущий прицеп, где потоки воздуха выполняют большую часть тяжелой работы. Это то, что г-н Грец называет «комбинацией планирования и серфинга».

Та же идея пришла в голову Airbus, который протестировал эту технологию в 2021 году на двух авиалайнерах A350, пролетевших через Атлантику на расстоянии 3 км (1,9 мили) друг от друга.

Хотя самолеты не были соединены буксирным тросом, в ходе эксперимента один самолет поднялся над следом ведущего А350, чтобы уменьшить выбросы CO2 и расход топлива.

Г-н Грец, пилот с 12-летним опытом, основал Aerolane вместе с Гуром Кимчи, ветераном проекта Amazon по доставке дронами, на том основании, что «должен быть лучший способ получить больше от существующих самолетов».

Проект вызвал недоумение среди опытных пилотов. Полеты на больших планерах в коммерческом воздушном пространстве подразумевают соблюдение строгих правил безопасности полетов.

Например, самолет-буксировщик должен быть уверен, что сможет отсоединить буксирный трос в любой момент полета, будучи уверенным в том, что планер с автопилотом сможет спуститься на взлетно-посадочную полосу, не упав на местное население.

В компании Aerolane заявляют, что небольшой электродвигатель, приводящий в движение пропеллер, будет действовать как защитная сетка на их грузовых планерах, давая им достаточно сил, чтобы снова совершить круг, если приземление окажется неправильным, или отклониться в другое место поблизости.

Г-н Грец возражает, что Aerolane нанимает активных коммерческих пилотов, которые трезво оценивают практические аспекты проекта.

«Мы привлекли внешних советников в качестве защитников дьявола», — добавляет он.

Он говорит, что крупные грузовые компании заинтересованы во всем, что позволяет им снизить стоимость доставки.

Помимо стоимости топлива, грузовым авиакомпаниям также приходится думать о выбросах реактивных двигателей и нехватке пилотов.

Джеймс Эрл, бывший пилот вертолета британских ВВС и консультант по авиации, считает, что г-н Грец, возможно, что-то задумал.

«Разумеется, можно добиться успеха, объединив усилия в небе. И любые инновации в грузовом пространстве — это хорошо».

Однако он предупреждает, что общественное одобрение грузовых полетов без двигателя над населенными пунктами – это совсем другое дело.

«Он должен иметь хорошую дальность планирования, чтобы добраться до места посадки в случае серьезной поломки самолета-буксировщика. Другой вопрос, можно ли эффективно донести это до общественности».

Регулирующие органы, вероятно, также будут осторожны, особенно в США, где Федеральное управление гражданской авиации находится под давлением после серьезные проблемы с самолетами Боинг.

Г-н Грец отвечает, что его команда до сих пор выполняла все запросы ФАУ. «ФАУ всегда было крайне не склонно к риску. Это их дело!»

Фред Лопес проработал 36 лет в сфере авиационной деятельности в грузовом гиганте UPS. По его словам, он посвятил «всю свою взрослую жизнь» разработке наиболее экономически эффективного способа ведения бизнеса по авиаперевозкам.

Г-н Лопес признает, что он очень скептически относился к грузовым планерам, когда компания Aerolane впервые обратилась к нему. Но перспектива серьезной экономии топлива покорила его, и теперь он входит в их консультативный совет.

Сокращение расходов на топливо является навязчивой идеей в гражданской авиации. Когда перевернутые законцовки крыльев, которые мы видим из окна кабины, стали стандартной конструктивной особенностью, авиакомпании сократили расходы на топливо примерно на 5%.

Но планеры потребляют только то топливо, которое требуется их самолету-буксировщику. Если это тоже грузовой самолет, то пара планеров, запряженных одним реактивным самолетом, означает значительное снижение расхода топлива при большой перевозке.

Первоначальный проект Aerolane использует автопилот плюс, как говорит Лопес, «пилота безопасности». Это должно облегчить сертификацию ФАУ.

«Aerolane не пытается изменить все за один раз», — говорит он.

Их конечная цель — автономная работа с использованием искусственного интеллекта, или, как выразился г-н Лопес, «вытащить пилота из кресла».

И если летающее пианино может заниматься серфингом, то кто знает, что возможно?