Тайбэй, Тайвань — В октябре 2019 года Соединенные Штаты объявили, что Корпус мира, легендарная волонтерская программа, созданная Джоном Кеннеди, вернется на Соломоновы Острова после двухдесятилетнего отсутствия.

Это заявление стало последним в серии шагов Вашингтона по противодействию растущему присутствию Китая в островных государствах Тихого океана, таких как Соломоновы острова, малонаселенный, но стратегически расположенный архипелаг, расположенный примерно в 2000 км к северо-востоку от Австралии.

Спустя более четырех лет Корпус мира так и не прибыл, несмотря на то, что добровольцы вернулись в другие страны Тихоокеанского региона, такие как Фиджи, Тонга и Самоа, после приостановки операций во время пандемии COVID-19.

Тем временем Корпус мира продолжает срывать сроки получения финансирования от Конгресса США для поддержки своей работы на Соломоновых Островах. На работу программы на архипелаге с населением около 700 тысяч человек в 2024 финансовом году было выделено всего 500 долларов.

Ни Вашингтон, ни Хониара официально не дали никаких указаний на то, что возвращение Корпуса мира идет не так, как планировалось.

Но за кулисами существуют подозрения, что правительство премьер-министра Манассии Согаваре намеренно тянет время по политическим причинам – в частности, чтобы умиротворить Китай, который в последние годы совершил крупные вторжения на архипелаг.

«Китайцы повлияли на решение кабинета министров Соломоновых Островов приостановить одобрение возвращения Корпуса мира на острова», — сообщил телеканалу «Аль-Джазира» на условиях анонимности бывший американский чиновник, знакомый с переговорами о возвращении Корпуса мира.

Экс-чиновник заявил, что, судя по обсуждениям с чиновниками, участвовавшими в переговорах, соглашение, судя по всему, было отложено «на неопределенный срок».

«Первоначальная эйфория по поводу объявления США о возвращении добровольцев Корпуса мира была смягчена высокопоставленными чиновниками Соломоновых Островов, поскольку они вносили задержку в переговоры по соглашению Корпуса мира», — сказал бывший чиновник.

Госдепартамент США и посольство США в Хониаре, которое было открыто в феврале, не ответили на запрос Аль-Джазиры о комментариях.

Корпус мира отказался предоставить комментарий, хотя в опубликованном в марте отчете о бюджете на 2024 год говорится, что агентство «близко к завершению соглашения» с Соломоновыми Островами.

Посольство Китая в Хониаре заявило, что возвращение Корпуса мира является вопросом правительств Соломоновых Островов и США, и что запросы следует направить «соответствующим заинтересованным сторонам».

Питер Кенилорея-младший, депутат от оппозиции от Соломоновых Островов, заявил, что необъяснимые задержки отражают «геополитический климат» при Согаваре.

«Я не думаю, что когда-либо слышал что-либо негативное о работе Корпуса мира в прошлом, поэтому для меня это просто подчеркивает, что эта задержка связана с политикой и имеет очень мало общего с работой, которую проводит Корпус мира. Корпус будет привлечен», — сказал «Аль-Джазире» Кенилорея-младший, который конкретно не указал на Китай как на возможный фактор задержек.

Очевидные трудности Корпуса мира на Соломоновых островах указывают на кажущиеся пределы возможностей Вашингтона сдерживать растущее влияние Китая в Тихоокеанском регионе.

Вторжение Пекина в регион было особенно заметно на Кирибати и Соломоновых островах, где Согаваре серьезно стремился к более глубоким отношениям со своими китайскими коллегами с момента своего избрания на четвертый срок у власти в 2019 году.

В 2019 году Хониара отказалась от дипломатического признания Тайваня в пользу признания Китая, а в 2022 и июле соответственно подписала пару соглашений о безопасности и полицейской деятельности с Пекином, что вызвало протесты со стороны США, Австралии и Новой Зеландии.

Согаваре защищает углубляющиеся отношения своего правительства с Китаем, настаивая на том, что его страна не выбирает чью-либо сторону между великими державами, и обвиняя США и их союзников в «недобросовестной» критике.

В августе лидер Соломоновых Островов отказался встретиться с двумя приехавшими с визитом американскими законодателями, один из которых позже сравнил отношения Пекина со страной с «гадюкой, скользящей вокруг своей добычи».

Во время визита в США в сентябре для выступления на Генеральной Ассамблее ООН Согаваре пропустил встречу в Белом доме между президентом США Джо Байденом и другими лидерами Тихоокеанского региона.

Согаваре, который встречался с президентом Китая Си Цзиньпином в Пекине в июле, сказал журналистам, что надеется избежать «лекций» американцев.

Цельс Талифилу, бывший политический советник на Соломоновых островах, сказал, что «трудно отрицать большую вероятность» того, что правительство тянет время из-за своих отношений с Китаем.

«В принципе, нынешний [ government] «Это прокитайское и антизападное правительство, особенно такие, как сам Согаваре», — сказал Талифилу, чей бывший босс Дэниел Суидани конфликтовал с Хониарой из-за ее политики в отношении Китая, будучи губернатором провинции Малаита, в интервью телеканалу «Аль-Джазира».

По мнению Согаваре, задержки могут помочь укрепить мнение о том, что США пренебрегают Тихоокеанским регионом, сказал Грэм Смит, доцент кафедры тихоокеанских дел Австралийского национального университета.

«В этом есть нечто большее, чем доля правды», — сказал Смит телеканалу «Аль-Джазира».

«Задерживая создание Корпуса мира, они по-прежнему могут эффективно распространять слухи о том, что США по-прежнему игнорируют их».

Даже до дипломатического сдвига при Согаваре США не пользовались популярностью среди жителей Соломоновых Островов.

Острова были основным полем битвы для американских и японских войск во время Второй мировой войны, в результате чего погибли тысячи невинных мирных жителей. Десятки тысяч неразорвавшихся боеприпасов остались после войны, убивая или раня жителей по сей день.

Для таких стран, как Соломоновы Острова, которые, возможно, чувствовали себя младшими партнерами в отношениях с США, Австралией и Новой Зеландией, экспансия Китая в Тихоокеанский регион изменила динамику, предложив альтернативный источник финансирования.

Помимо других льгот, Китай предоставил Соломоновым Островам кредит в размере 66 миллионов долларов на строительство вышек сотовой связи и 120 миллионов долларов на строительство новых объектов для недавно завершившихся Тихоокеанских игр 2023 года.

Западные чиновники опасаются, что такая щедрость является примером того, как Китай закладывает основу для расширения военного присутствия в Тихом океане, возможно, включая военно-морскую базу на Соломоновых островах или в другом тихоокеанском островном государстве.

Клео Паскаль, старший научный сотрудник Индо-Тихоокеанского региона в Фонде защиты демократий, сказала, что единственной стороной, которая выигрывает от невозвращения Корпуса мира, является Китай.

«КН [People’s Republic of China] считает, что все хорошее, разрабатываемое кем-то другим, наносит ущерб интересам КНР», — сказала Паскаль телеканалу «Аль-Джазира», добавив, что, основываясь на ее беседах с официальными лицами, в правительстве США существует предположение, что здесь играет роль политика.

«Думаю об этом. Мы говорим о том, что Корпус мира является частью «мягкой силы» США. Зачем Китаю способствовать чему-то, что помогает США? Учитывая, насколько про-КН придерживается нынешняя администрация, неудивительно, что ситуация застопорилась. Это блокирует США и дает Китаю время беспрепятственно внедриться».

Несмотря на геополитические ставки, официальные лица США полагают, что уклон Согаваре в сторону Пекина может быть связан не только с международными отношениями, но и с внутренней политикой.

«У премьер-министра Согаваре нет другого выбора, кроме как присоединиться к Китайской Народной Республике. [PRC] за его политическое выживание и наследие, но не все жители Соломоновых Островов поддерживают симбиотические отношения Согаваре и КНР», — заявили американские дипломаты в прошлом году в телеграмме, полученной «Аль-Джазирой» по запросу о свободе информации.

Смит из ANU сказал, что подход Согаваре к управлению привлек к нему значительное внимание как со стороны США, так и со стороны Китая, включая встречи с Си Цзиньпином, министром иностранных дел Китая Ван И и советником президента США Куртом Кэмпбеллом.

«Делая это, он привлекает внимание и попадает в заголовки газет. А если бы он всего этого не делал, какая пантомима у него была бы?» — сказал Смит.

«Такого никогда не случалось в прошлом. Это были буквально сверчки в Хониаре, и внезапно он оказался в центре геополитических событий».