Глобальная золотая лихорадка началась из-за давно забытого ресурса, который, по мнению защитников, может сыграть значительную роль в отказе от ископаемого топлива.

Геологический водород, иногда называемый белым, золотым или природным водородом, относится к газообразному водороду, который в своей естественной форме находится под поверхностью Земли. Считается, что он образуется в результате высокотемпературных реакций между водой и минералами, богатыми железом.

Водород уже давно считается одним из многих потенциальных источников энергии, которые могут сыграть решающую роль в энергетическом переходе, но большая его часть производится с использованием ископаемого топлива, такого как уголь и природный газ, и этот процесс приводит к значительным выбросам парниковых газов.

Зеленый водород, процесс, включающий расщепление воды на водород и кислород с использованием возобновляемой электроэнергии, является исключением из так называемой водородной цветовой радуги. Однако его развитие сдерживается ростом затрат и сложной экономической ситуацией.

Именно в этом контексте набирает силу вокруг геологического водорода. Исследовательские работы сейчас ведутся в таких странах, как США, Канада, Австралия, Франция, Испания, Колумбия, Южная Корея и других.

Исследование, опубликованное ранее в этом месяце компанией Rystad Energy, показало, что к концу прошлого года 40 компаний активно занимались поиском геологических месторождений водорода — по сравнению с 10 в 2020 году.

Консалтинговая фирма, которая назвала поиски геологического водорода «лихорадкой белого золота», заявила, что шумиха вызвана надеждами на то, что неиспользованный ресурс может «изменить правила игры» в переходе к чистой энергетике.

«Я бы сказал, что это в каком-то смысле что-то относительно старое и новое», — сказал CNBC через видеоконференцию Мин Хой Ле, руководитель отдела исследований водорода в Rystad Energy. «Первый проект, в котором был обнаружен водород, был совсем недавно, но дальше он так и не получил развития, верно? Люди никогда серьезно не пытались заниматься исследованиями».

Первоначальное открытие геологического водорода произошло в 1987 году в небольшой деревне примерно в 60 километрах (37,3 милях) от столицы Мали Бамако. Неудачная попытка бурения скважин на воду канадской Гидромой привела к обнаружению обилия газа без запаха, который случайно оказался легковоспламеняющимся. Колодец вскоре был заткнут и о нем забыли.

Почти два десятилетия спустя последующая разведка на этом месте обнаружила геологические резервуары, содержащие почти чистый газообразный водород. Сегодня этот ресурс используется для электроснабжения малийской деревни Буракебугу.

В прошлом году исследователи обнаружили, возможно, крупнейшее на сегодняшний день геологическое месторождение водорода в восточном регионе Франции Лотарингия. Неожиданное открытие еще больше повысило интерес к его потенциалу чистой энергии.

Джеффри Эллис, геолог-исследователь из Программы энергетических ресурсов Геологической службы США (USGS), рассказал CNBC, что в подземных резервуарах по всему миру может находиться огромное количество природного водорода.

Основываясь на нынешнем понимании, Эллис сказал, что в недрах Земли, вероятно, находится около 5 триллионов метрических тонн геологического водорода, хотя большая часть этого водорода, вероятно, находится слишком глубоко или слишком далеко от берега, чтобы его можно было экономически извлечь.

Тем не менее, Эллис сказал, что всего лишь нескольких процентов геологического извлечения водорода вполне может быть достаточно, чтобы удовлетворить весь прогнозируемый спрос на 200 лет.

«Потенциал есть, но мы должны работать», — сказал Эллис в ходе видеоконференции, добавив, что необходимы дополнительные инвестиции для ускорения исследований и разработок на ранней стадии.

Министерство энергетики США в прошлом месяце объявило о выделении 20 миллионов долларов на поддержку 16 проектов по всей стране, направленных на развитие естественного подземного производства водорода. В нем говорится, что этот энергетический ресурс потенциально может производить нулевые выбросы углерода при сжигании или использовании в топливном элементе.

«Природный водород сейчас вызвал большой ажиотаж, но с точки зрения его потенциала, я думаю, он все еще немного неопределенен, потому что ни один из этих проектов фактически не начал производить или извлекать водород — за исключением проекта в Мали», — сказал Ристад. Ле из Energy рассказал CNBC.

Ле сказал, что «во всей истории о природном водороде все еще остается много вопросов», но, похоже, за этой шумихой стоит «какая-то суть».

«Если некоторые из этих цифр, которые некоторые институты, такие как Геологическая служба США, о потенциальном объеме, который вы можете извлечь… оправдаются, это на самом деле может сыграть весьма значительную роль», — добавил он.

Не все в этом убеждены. Некоторые выразили скептицизм по поводу потенциала чистой энергии природного водорода.

«Иногда нам хочется бежать, прежде чем мы сможем ходить», — рассказала CNBC по видеоконференции Ана Мария Джаллер-Макаревич, энергетический аналитик Института экономики энергетики и финансового анализа.

По словам Джаллер-Макаревича, первым ближайшим приоритетом в области водорода должен стать поиск способов замены так называемого серого водорода зеленым водородом.

Серый водород, получаемый с использованием природного газа и наиболее распространенной формы производства водорода, приводит к большим выбросам парниковых газов. Действительно, по оценкам Carbon Trust, менее 1% текущего мирового производства водорода не имеет выбросов.

«Не путайте идею «нам нужно найти решение» с реальностью», — сказала Яллер-Макаревич.

Кроме того, Коалиция науки о водороде, группа ученых, ученых и инженеров, стремящихся представить научно обоснованную точку зрения на роль водорода в энергетическом переходе, заявила в недавнем сообщении в блоге, что геологические открытия водорода в настоящее время снабжают мир меньшим количеством ежедневной энергии, чем одна ветряная турбина.

Более того, коалиция заявляет, что процесс добычи вызывает экологические опасения, а проблемы с транспортировкой и распределением означают, что геологический водород вряд ли можно найти там, где он больше всего нужен.

«Учитывая результаты, полученные на сегодняшний день, то, что мы знаем о геологических водородных системах, а также тот факт, что благоприятные условия встречаются редко, шансы найти геологический водород, который можно будет извлечь в масштабах крупных разработок природного газа, кажутся относительно небольшими», — заявили в коалиции. 14 марта.