Несколько лет назад, отчаянно пытаясь избежать поглощения хедж-фондом, сотрудники The Baltimore Sun публично обратились к местному предпринимателю с просьбой купить их издание.

Эта просьба была недавно реализована: бизнесмен из Мэриленда Дэвид Д. Смит купил легендарную газету, вернув 186-летнюю газету в местные руки впервые почти за 40 лет.

Но г-н Смит, возможно, не совсем тот, на кого надеялись журналисты The Sun. Согласно интервью с нынешними и бывшими сотрудниками газеты, покупка г-на Смита уже вызвала тревогу среди многих сотрудников редакции и за ее пределами, которые опасаются, что он навяжет организации свои политические интересы в качестве заключительного кода некогда гордой газеты, которая переживал длительный спад.

Г-н Смит является исполнительным председателем консервативной Sinclair Broadcast Group, одного из крупнейших в стране операторов местных телевизионных станций, владеющего почти 200 станциями, включая Fox45 в Балтиморе. Синклер был надежным союзником бывшего президента Дональда Трампа; Сообщается, что в 2016 году г-н Смит сказал г-ну Трампу: «Мы здесь, чтобы донести ваше послание». В 2018 году компания потребовала от своих станций снимать рекламные ролики, повторяющие некоторые нападки Трампа на средства массовой информации.

Г-н Смит регулярно поддерживал консервативные идеи. Согласно налоговым отчетам, его семейный фонд в последние годы выделил более 500 000 долларов проекту «Веритас», правой группе, которая пыталась тайно записывать политических оппонентов и журналистов.

Новый владелец Sun мало что сделал для смягчения внутренних опасений во время трехчасовой встречи с сотрудниками во вторник. По словам двух человек, присутствовавших на встрече, г-н Смит сказал редакции новостей, что он читал газету всего несколько раз за последние месяцы и вообще не читал ее за предыдущие 40 лет, призвал их увеличить прибыль и сказал, что хочет издание, имитирующее местную станцию ​​Синклера, Fox45. На встрече он также заявил, что хочет, чтобы газета освещала коррупцию. (За это The Sun получила Пулитцеровскую премию в 2020 году.)

«Я думаю, это будет означать катастрофу», — сказал Джон Э. Макинтайр, редактор The Sun в течение 34 лет, о собственности г-на Смита. Г-н Макинтайр выкупил компанию в 2021 году и теперь время от времени подрабатывает внештатным сотрудником для нового конкурента, The Baltimore Banner.

«Я ожидаю, что он выполнит свои слова и превратит The Baltimore Sun в то же самое, чем является его телеканал Fox45: рупор для правой дезинформации и презрения к городу Балтимор», — г-н Макинтайр добавлен.

The Sun, крупнейшая газета в Мэриленде, в последние годы боролась со снижением доходов от рекламы и тиража печатных изданий, и те же препятствия затронули почти все газеты. Когда-то у газеты было около 500 журналистов и множество зарубежных бюро. Сейчас в The Sun и родственных ей газетах работает около 150 человек, включая представителей бизнеса.

В 2021 году Alden Global Capital, инвестиционная фирма, которая придерживается стратегии покупки местных газет, прежде чем сокращать расходы, купила The Sun. Сотрудники газеты и другие представители общества пытались предотвратить покупку Олдена. В феврале 2021 года Стюарт Бэйнум-младший, гостиничный магнат из Мэриленда и пожизненный демократ, заключил сделку о покупке The Sun и двух ее дочерних газет за 65 миллионов долларов с намерением управлять ими через некоммерческую организацию.

Но эта сделка развалилась, и г-н Бэйнум в конечном итоге основал местную конкурирующую новостную организацию The Baltimore Banner, которая наняла некоторых из лучших репортеров The Sun и менее чем за два года почти удвоила свой отдел новостей до 70, то есть почти такого же размера, как и Солнце. Ранее на этой неделе The Banner сообщила о встрече сотрудников с г-ном Смитом.

Г-н Смит купил The Sun и несколько других газет у Олдена 12 января вместе с партнером Армстронгом Уильямсом, консервативным комментатором. Новые владельцы заявили, что использовали личные средства независимо от Синклера. Цена сделки не разглашается, но г-н Смит сообщил журналистам на встрече, что сумма сделки составила «девятизначную сумму» или, по меньшей мере, 100 миллионов долларов.

Гай Гилмор, главный операционный директор Alden’s MediaNews Group, заявил в своем заявлении: «Мы всегда открыты для дискуссий о местной собственности и рады, что наша выдающаяся газетная операционная и технологическая платформа продолжит предоставлять услуги The Baltimore Sun».

Г-н Смит отказался комментировать эту статью через представителя. В интервью The Sun в понедельник он рассказал, что купил газету, потому что «на нас лежит абсолютная ответственность служить общественным интересам» и что, по его мнению, газета может быть «чрезвычайно прибыльной».

Г-н Уильямс, его деловой партнер, заявил в телефонном интервью в пятницу, что сотрудники неверно истолковали комментарии г-на Смита на собрании персонала.

«Важно то, что мы делаем — именно по этому нас будут оценивать — не то, что кто-то говорит на первой встрече, а то, что мы делаем изо дня в день в этом отделе новостей», — сказал г-н Уильямс.

Он добавил: «Зачем нам тратить целое состояние на покупку этого, чтобы уничтожить его? Это не имеет смысла».

Г-н Уильямс владеет медиа-компанией, связанной с Синклером, и у него долгая карьера в качестве ведущего радио- и телешоу и обозревателя. В 2005 году г-н Уильямс признался, что администрация Джорджа Буша заплатила ему 240 000 долларов за продвижение правительственного закона «Ни один ребенок не должен быть забыт» в своих колонках и других изданиях.

Г-н Уильямс сказал, что личная политика «абсолютно не» повлияет на журналистику The Sun, и что он хочет, чтобы репортажи были строгими и основанными на фактах. «Больше всего нам нужен баланс в освещении новостей», — сказал он.

Триф Алацас, издатель и главный редактор The Sun, продолжит занимать эти должности, сказал г-н Уильямс.

Гильдия Балтимора Сан, которая представляет журналистов в газете, заявила в своем заявлении после собрания сотрудников: «Описанное им редакционное направление — ориентированное на клики, а не на журналистскую ценность — беспокоило многих наших членов, равно как и его отношение к уязвимым сообществам. в городе, который мы любим».

Журналисты Sun не слышали и не видели г-на Смита после встречи, рассказали два сотрудника, пожелавшие остаться неизвестными. По словам людей, в их повседневной работе ничего сразу не изменилось.

The Sun продолжает освещать своего нового владельца. В статье, опубликованной в среду, сообщается, что г-н Смит пожертвовал 100 000 долларов ПКК в поддержку Шейлы Диксон, демократа и бывшего мэра Балтимора, которая бросает вызов нынешнему мэру города. В четверг газета опубликовала статью об участии г-на Смита в финансировании петиции по вопросам голосования с просьбой сократить вдвое количество членов городского совета Балтимора.

Г-н Бэйнум сказал в интервью в пятницу, что с момента объявления о продаже The Sun число новых подписок на The Baltimore Banner значительно возросло.

«Мы запустили баннер 19 месяцев назад, чтобы привлечь больше высококачественной журналистики в Балтимор и Мэриленд», — сказал он. «Если продажа The Sun достигнет еще большего, это наверняка станет стимулом для региона. Чем больше местных новостей, тем лучше».

Внешние критики пессимистично оценили нового владельца The Sun. Обозреватель The Guardian Маргарет Салливан написала: «Часто можно услышать желание увеличить долю местной собственности, потому что национальные сети капитала-стервятников нанесли такой большой ущерб. Но, как показывает ситуация в Балтиморе, местная собственность может быть не менее плохой».

Дэвид Саймон, создатель телешоу «The Wire» и бывший репортер Sun, заявил в теме на платформе социальных сетей X, что г-н Смит «предоставил новостной продукт, который начинается с жесткой идеологической предпосылки, а затем адаптирует все освещение и редактирование в соответствии с требованиями».

Джош Тиранджиел, руководитель СМИ и кинорежиссер, входящий в совет директоров The Baltimore Banner, сказал о г-не Смите в интервью: «Он — Мрачный Жнец. А поскольку он явно ничего не смыслит в журналистике, он будет небрежным Мрачным Жнецом».

«Солнце ждет жалкая, недостойная смерть», — добавил он.