
В конце сентября супружеская пара из Скотчтауна, штат Нью-Йорк, оказалась на перепутье палеонтологии и счастливой случайности. Они отнесли простую картонную коробку доктору Кори Харрису, опытному археологу, ожидая ответов о том, что находится внутри. Доктор Харрис, заведующий кафедрой поведенческих наук SUNY Orange, приготовился к разочарованию.
«Чаще всего это странный камень», — признался он Нью-Йорк Таймс . Но когда коробка открылась, обнажив два пожелтевших зуба, его скептицизм сменился восторгом. «Я был безумно взволнован», — признался он, добавив, что это открытие возродило «старый школьный азарт», который привлек его к археологии почти 30 лет назад.
То, что пара нашла на заднем дворе, не было обычной реликвией. Это была хорошо сохранившаяся челюсть взрослого мастодонта — двоюродного брата шерстистого мамонта, который бродил по Северной Америке примерно 10 000 лет назад.
От любопытства на заднем дворе до откровения о ледниковом периоде

Путешествие началось, когда домовладельцы заметили какой-то предмет, торчащий из травы во дворе. На первый взгляд это было похоже на бейсбол. При ближайшем рассмотрении обнаружилось нечто гораздо более примечательное — два больших зуба, поверхность которых отполирована временем. Дальнейшие раскопки выявили дополнительные массивные зубы, погребенные всего в нескольких дюймах под землей.
Понимая важность своей находки, пара связалась с доктором Харрисом, который сразу же привлек к работе доктора Роберта Феранца, директора по исследованиям и коллекциям Музея штата Нью-Йорк. Вместе они организовали скромные раскопки, обнаружив не только челюсть мастодонта, но также фрагменты ребра и кости пальца ноги. Теперь ученые надеются вернуться на это место после того, как земля оттает, чтобы посмотреть, какие еще секреты оно может раскрыть.
«Эта челюсть мастодонта дает уникальную возможность изучить экологию этого великолепного вида», — сказал доктор Феранец, чья работа сосредоточена на экосистемах ледникового периода. «Каждое подобное открытие приближает нас на один шаг к составлению полной истории Нью-Йорка».
Богатое ископаемое наследие округа Ориндж
Хотя наткнуться на останки мастодонта на заднем дворе может показаться необычным, округ Ориндж уже давно стал горячей точкой для таких находок. По всему штату зарегистрировано более 150 окаменелостей мастодонтов, причем около трети из них происходят из этого региона. Торфяные болота и бореальные леса округа когда-то были идеальной средой обитания для этих слоноподобных гигантов и идеальной средой для сохранения их останков.
Дэн Фишер, почетный профессор палеонтологии Мичиганского университета, отметил, что эти гиганты ледникового периода, вероятно, прибыли в штат Нью-Йорк около 14 500 лет назад, питаясь сосновыми и еловыми иголками. Но сами болота, которые их поддерживали, часто оказывались фатальными, поскольку животные ловились слишком глубоко.
Новообретенная челюсть будет подвергнута радиоуглеродному датированию в Калифорнии, чтобы подтвердить ее возраст, который оценивается примерно в 13 000 лет. Зубы могут дать дополнительную информацию о диете мастодонта и о том, как далеко он бродил. Такая информация могла бы обогатить более широкую картину экосистем ледникового периода, помогая ученым нарисовать более точную картину жизни существ, которые когда-то доминировали в этом регионе.
Что дальше? Сохранение и публичный показ
Музей штата Нью-Йорк планирует сохранить и проанализировать окаменелости, а их публичную экспозицию планируется провести в 2025 году. Открытие уже вызвало большой ажиотаж среди ученых и общественности.
«Это открытие подчеркивает непоколебимую миссию музея по расширению возможностей жизненно важных научных исследований», — сказал Майкл Мастроянни, временный заместитель комиссара по культурному образованию в Музее штата Нью-Йорк. «Это свидетельство богатой палеонтологической истории Нью-Йорка», — добавил Феранец.
Для доктора Харриса радость от находки была горько-сладкой. Останки мастодонта мучительно близко покоятся рядом, но ему приходится ждать, пока домовладельцы предоставят дальнейший доступ к своему двору. «Мне потребовалось бы много энергии, чтобы не копаться у себя на заднем дворе, если бы я знал, что прямо там мастодонт», — пошутил он.
Между тем, домовладельцы по-прежнему воодушевлены своей ролью в открытии доисторического чуда. «Я очень рад, что наша собственность привела к такой важной находке для научного сообщества», — говорится в заявлении они.
Это открытие — от листьев растения на заднем дворе до страниц истории ледникового периода — является напоминанием о древних гигантах, все еще скрывающихся под нашими ногами, а также об удивительных историях, ожидающих своего раскрытия.