Лос-Анджелес, Калифорния — В этом месяце Южная Калифорния столкнулась с беспрецедентными разрушениями из-за серии ветровых лесных пожаров. На передовой борьбы с огнем оказались пожарные бригады, состоящие из нынешних и бывших заключенных. Эти люди, несмотря на свое прошлое, самоотверженно сражаются с пламенем, защищая жизни и дома тысяч людей.

Калифорнийская программа привлечения заключенных к тушению пожаров долгое время подвергалась критике. Основные претензии связаны с низкой оплатой труда и опасными условиями, в которых работают эти люди. Однако сторонники программы подчеркивают, что в последние годы государство предприняло шаги для расширения возможностей бывших заключенных. Теперь они могут продолжить карьеру в пожарной службе после освобождения.

Брайан Конрой, капитан Государственного пожарного агентства Кэл Файр, недавно возглавил команду бывших заключенных, которые боролись с пожарами Кеннета и Палисады к северу от Лос-Анджелеса. Утром в середине января он рассказал, что с октября 2018 года около 432 человек прошли программу сертификации пожарной охраны в учебном центре Вентура (VTC).

«Эта программа уникальна, — говорит Конрой, высокий, коренастый мужчина в темно-синей форме Cal Fire. — Эти ребята отлично справляются с давлением, потому что они всю жизнь жили под давлением».

Труд заключенных

Согласно данным Управления Калифорнии по законодательному анализу (LAO), около 1747 заключенных работают в сети из 35 «пожарных лагерей». Эти лагеря управляются совместно Cal Fire, Департаментом исправительных учреждений и реабилитации Калифорнии (CDCR) и пожарным департаментом округа Лос-Анджелес.

В лагерях заключенные изучают навыки, необходимые для борьбы с пожарами: расчистку кустарников, работу с тяжелым оборудованием для создания противопожарных барьеров. Они также проходят интенсивную физическую подготовку, чтобы быть готовыми тащить почти 30 кг снаряжения по сложной, иногда крутой местности Калифорнии.

Роль заключенных в борьбе с пожарами огромна: в некоторые годы они составляют до 30% всех сил, сражающихся с огнем. Сторонники программы подчеркивают, что участие добровольное, и заключенные могут сократить срок своего заключения, работая в пожарных бригадах.

Для многих эта работа становится глотком свежего воздуха после монотонной тюремной жизни. Конрой отмечает, что многие находят в этом деле смысл и вдохновение. «Если вы поговорите с некоторыми из этих людей, они скажут, что это лучшее, что с ними происходило», — говорит он.

Взрывные лесные пожары

Однако работа пожарных-заключенных крайне напряженная и опасная. Использование их труда также вызывает вопросы, так как это позволяет государству значительно экономить на затратах.

«Жизни заключенных не ценятся», — заявила Амика Мота, исполнительный директор Коалиции Freedom Warriors, в своем заявлении в понедельник. Сама Мота когда-то была пожарным-заключенным, и ее организация борется за улучшение условий безопасности для всех заключенных в Калифорнии. Она отмечает, что власти часто медлят с эвакуацией заключенных, даже когда пожары приближаются к тюрьмам.

«Они заслуживают безопасности так же, как и остальные члены сообщества», — говорит она.

Критики также указывают на неравенство в оплате труда. Заключенные получают от 5,80 до 10,24 долларов в день, что может увеличиваться до 1 доллара в час во время тушения пожаров. Даже с учетом надбавок их заработок составляет около 29,80 долларов за 24 часа работы. Для сравнения, базовая зарплата сотрудника Cal Fire начинается от 3672 долларов в месяц.

Пожарный сезон в Калифорнии теперь длится круглый год. В январе, когда обычно пожары редки, засуха и сильные ветры создали условия для масштабных возгораний. Пожары Палисады и Итон, начавшиеся 7 января, стали вторым и третьим по величине в истории штата, уничтожив тысячи домов и унеся жизни 28 человек.

«Разрушения — это тяжелое испытание для тех, кто давно работает в этой сфере, — говорит Конрой. — Когда кто-то теряет дом, он теряет не только здание. Это воспоминания, фотографии, частичка жизни».

Законодательные шаги

В последние годы законодатели Калифорнии предприняли шаги для реформирования программы. В сентябре 2020 года губернатор Гэвин Ньюсом подписал закон AB 2147, позволяющий бывшим заключенным-пожарным с ненасильственными преступлениями очистить свои судимости. Это открывает им двери для карьеры в пожарной службе и других сферах.

Сенатор Элоиза Гомес Рейес, автор законопроекта, заявила, что цель — «гарантировать, что заключенные, прошедшие программу, имеют возможность начать новую жизнь».

В этом месяце член Государственной ассамблеи Исаак Брайан предложил законопроект, который уравнял бы оплату труда заключенных-пожарных с зарплатой их коллег. Законопроект может быть рассмотрен уже 15 февраля.

Эндрю Эрнандес, 41-летний участник программы в учебном центре Вентура, недавно подал заявление на работу в Cal Fire. «Когда я попал в тюрьму, я даже представить не мог, что стану пожарным, — смеется он. — Но эта программа изменила мою жизнь. Я хочу исправить свои ошибки и сделать что-то полезное».