Если бы не белки, попытка Джорджа Мэтью стать производителем какао-бобов могла бы провалиться.

Его фермерская карьера началась в 1970-х годах, когда он унаследовал каучуковую плантацию в южном индийском штате Керала, которой он управлял параллельно со своей карьерой врача.

Это было плохое время для того, чтобы унаследовать каучуковую плантацию: падение цен на каучук означало, что компания продолжала терять деньги. Итак, 10 лет назад доктор Мэтью решил поэкспериментировать с какао-деревьями, надеясь, что они принесут немного средств для поддержки остальной части фермы.

Он купил несколько саженцев и посадил их. Все прошло не очень хорошо.

«Это не удалось — большая часть саженцев погибла», — говорит он.

Белки, по-видимому, усугубляли ситуацию, хватая стручки какао-бобов и поедая их.

Но эти рейды принесли неожиданную пользу: семена какао были разбросаны по всей ферме.

«Все разбросанные семена вскоре превратились в растения, и они были намного здоровее и сильнее, чем саженцы, которые я посадил», — говорит доктор Мэтью.

«Фишка заключалась в том, чтобы посеять семена», — понял он.

Сегодня у Мэтьюза на 50 акрах земли растет 6000 какао-деревьев.

«Думаю, это было лучшее решение, которое я принял», — говорит он.

Несмотря на наличие нескольких регионов с погодными условиями, подходящими для выращивания какао-деревьев, на долю Индии приходится лишь 1% мирового производства какао-бобов.

В настоящее время в мировом производстве доминирует Западная Африка, где производятся Кот-д’Ивуар и Гана. более половины мирового годового производства.

Индийские производители могут поставлять только четверть бобов, необходимых индийским производителям шоколада и других кондитерских изделий.

«Проблема в том, что его выращивают в очень разрозненных небольших хозяйствах, поэтому он не получает того внимания, которое должно уделяться какао», — говорит Ренни Джейкоб, председатель India Cocoa, частной компании, которая выращивает и перерабатывает какао-бобы для более чем 30 лет.

В частности, он говорит, что индийские фермеры плохо справляются с обработкой бобов после их сбора. После извлечения из стручков бобы проходят процесс ферментации на ферме, что может существенно изменить их вкус.

«Ферментация какао — важнейший процесс в производстве шоколада, преобразующий сырые какао-бобы в форму, пригодную для изготовления шоколада», — говорит Сарин Партрик, исполнительный директор India Cocoa.

«Этот сложный процесс включает в себя несколько стадий и активность различных микроорганизмов, которые помогают развивать вкус, аромат и цвет зерен», — говорит он.

Чтобы повысить количество и качество производства какао-бобов, правительство выступило с рядом инициатив.

Он инвестирует в схемы по созданию гибридных растений какао, которые более продуктивны, чем существующие сорта.

Кроме того, существуют программы обучения фермеров новейшим технологиям выращивания и обработки бобов.

«У индийских фермеров есть огромные возможности заняться выращиванием какао и воспользоваться преимуществами», — говорит д-р Фемина, работающая в правительственном департаменте, которому поручено развивать производство какао.

Бизнес также инвестирует в новые сорта какао-дерева.

Доктор Минимол Дж.С. возглавляет исследование какао в Сельскохозяйственном университете Кералы и работает с Cadbury над созданием гибридных деревьев какао.

В саду проекта существующие высокоурожайные сорта скрещиваются с экзотическими видами.

На данный момент в рамках программы выведено 15 новых сортов.

«Это первые в Индии гибридные, устойчивые к болезням семена», — говорит она.

«Эти семена относятся к засухоустойчивым сортам и выдерживают температуру даже 40°C, что обычно невозможно», — добавляет она.

Гибриды также намного более продуктивны, чем традиционные сорта.

«Средний мировой объем производства составляет 0,25 килограмма в год с дерева.

«В Керале мы получаем 2,5 килограмма в год с дерева. В Андхре и Телангане мы даже получаем урожай в четыре или пять килограммов с дерева в год», — говорит она.

Производство какао-бобов в Индии значительно выросло. В этом году он достиг 110 000 тонн, что на 40% больше, чем в 2015 году. Но этого все равно недостаточно для удовлетворения спроса местных производителей шоколада и кондитерских изделий.

По оценкам Совета по какао Индии, спрос со стороны промышленности растет на 15% в год.

Компания Kocoatrait, основанная в 2019 году, принадлежит к новому поколению индийских производителей шоколада.

Компания, расположенная в городе Ченнаи на восточном побережье, использует только индийские какао-бобы.

Одна из причин этого заключается в том, что бобы местного производства имеют гораздо меньший углеродный след, чем бобы, привезенные с другого континента.

Кроме того, говорит основатель Kocoatrait Нитин Чордия, индийские бобы дешевле импортных и имеют характерный вкус.

Г-н Хордия также руководит сельскохозяйственной школой, где фермерам знакомят с последними инновациями в области ферментации и сушки бобов.

«Мы постоянно уделяем внимание совершенствованию послеуборочной практики для фермеров какао в Индии», — говорит он.

Он добавляет, что индийским фермерам необходимо производить бобы более высокого качества.

«Мы не можем конкурировать с международными игроками в сегменте оптовых продаж какао-бобов», — говорит он.

Несмотря на улучшение ситуации, индийским производителям еще есть над чем работать.

«За последнее десятилетие в сегменте какао-бобов с тонким вкусом Индию начали замечать… но пройдет несколько лет, прежде чем все индийские какао-бобы с тонким вкусом достигнут стадии широкомасштабного международного признания».

Вернувшись в Кералу, доктор Мэтью размышляет о своем десятилетии, проведенном в качестве фермера какао.

«Это сложное растение», — говорит он. «В прошлом году у меня не было урожая. Поэтому ни один фермер не может полагаться исключительно на какао – вместе с ним приходится сажать и другие деревья».

Несмотря на трудности, он оптимистичен. «Будущее светлое, с огромным спросом».

«Ко мне обратилась транснациональная компания с предложением продать им мою продукцию, так что я получу хорошую прибыль».