Джеймс Фрэнк Кларк — пожизненный республиканец, живущий в Техасе. Он проводит время между своим домом в пригороде к северо-западу от Хьюстона и небольшим городком Керрвилл, к северо-западу от Сан-Антонио. Он живет в довольно консервативных районах, поэтому неудивительно, что его кандидатами являются республиканцы.

Вот почему он подписался на пожертвование кандидатам от республиканской партии через WinRed — всеобъемлющий комитет политических действий (PAC), который делает пожертвования кандидатам от республиканской партии на всей территории Соединенных Штатов.

Насколько он знал, он сделал несколько небольших пожертвований здесь и там. Но в конечном итоге это не то, что произошло.

Отчеты Федеральной избирательной комиссии (FEC) показывают, что Кларк сделал тысячи пожертвований, в том числе совсем недавно, в июне 2024 года. По словам его внука Колина, который поделился данными с «Аль-Джазирой», они были сделаны без ведома его деда.

«Они [WinRed] приходили и брали по 20 долларов здесь и там, но затем они проводили эту транзакцию где-то от 50 до 200 раз», — сказал Кларк «Аль-Джазире».

Утверждается, что WinRed завышает цены и требует регулярных пожертвований от таких доноров, как Кларк, без их ведома, и эта проблема в подавляющем большинстве затрагивает таких пожилых избирателей, как он.

Это старая проблема WinRed, одного из крупнейших республиканских ПКК в США. Созданная в 2019 году, она с 2021 года находится под пристальным вниманием генеральных прокуроров четырех штатов США за завышение цен с потребителей и обман их, заставляя их жертвовать больше, чем они думали, используя обманные маркетинговые методы.

Согласно записям, полученным «Аль-Джазирой», обманные действия продолжались и в преддверии президентских выборов в США в ноябре.

Программа WinRed, одобренная Национальным комитетом Республиканской партии, стала наиболее известным инструментом Республиканской партии по сбору средств. Это один из двух крупнейших ПКК (вторым является ActBlue от Демократической партии), собирающих деньги на предвыборную гонку за свои политические партии. Оба бомбардируют доноров чрезмерными электронными письмами и текстовыми сообщениями от кандидатов и их заместителей.

И WinRed, и ActBlue собирают деньги для своих партий, которые затем распределяют между различными кандидатами. В случае Кларка WinRed направил свои пожертвования различным комитетам: от тех, кто поддерживает Теда Круза в Сенате США и Дональда Трампа на посту президента.

Кларку было предъявлено обвинение в размере почти 90 000 долларов США по шести различным кредитным картам, с трех из которых еще в конце июня были сняты средства, значительно превышающие 20 000 долларов США, согласно выпискам Кларка по кредитным картам, сообщениям WinRed и записям FEC, полученным Аль-Джазирой.

Кларк показал Аль-Джазире, что он не входил в учетную запись WinRed с 2022 года, что Аль-Джазира независимо подтвердила.

Несмотря на то, что Кларк утверждает, что к этому привели вводящие в заблуждение тексты на протяжении многих лет, WinRed возместил пожертвования только за последние 60 дней, которые составили чуть более 59 000 долларов, оставив Кларка истощенным и разъяренным.

«У меня нет сил пройти через все, через что мне придется пройти, чтобы получить это» [a full refund] сделанный. Если это будет хоть сколько-нибудь близко к тому, чтобы иметь дело с еще большей бюрократией, я просто скажу им, чтобы они поцеловали меня в задницу», — сказал он.

Кларк далеко не одинок. В Интернете есть сообщества, которые описывают похожие ситуации, в том числе на таких платформах, как Trustpilot и Pissed Consumer. Этой проблеме также посвящены темы на Reddit.

Аль-Джазира обратилась к десяткам пострадавших потребителей. Хотя многие республиканцы не решались разговаривать с представителями того, что они называли «либеральными СМИ», репортеру удалось подтвердить обоснованность некоторых утверждений, сверив их с документами Федеральной избирательной комиссии.

В одном случае в Аризоне с пожилого мужчины взимали более 700 долларов в неделю в течение как минимум года – и только когда его жена взяла на себя его финансы, она обнаружила непрекращающиеся обвинения. Похожая ситуация произошла в Индиане с пенсионером, живущим на фиксированный доход. Из уважения к их частной жизни «Аль-Джазира» предпочла не раскрывать их личности.

Темные узоры

Другие источники, о которых говорила «Аль-Джазира», изо всех сил пытались даже отказаться от сообщений, включая Куррена Кидда, потенциального донора, живущего в Боните, Калифорния.

«Каждая текстовая ссылка ведет на WinRed, имеет автоматически выбранную опцию «повторить пожертвование» и использует теневые тактики и ложь, чтобы обманом заставить вас нажать на ссылку. Скажем так, я очень расстроен WinRed. На мой взгляд, они лживые и жадные до денег лжецы», — сказал Кидд телеканалу «Аль-Джазира».

Кидд добавил, что он каждый день получает сообщения от WinRed с разных номеров телефонов и не может отказаться.

Эта практика известна как «темные шаблоны» — то есть обманчивый язык, из-за которого может быть сложно понять, на что человек может подписаться — на конкретном веб-сайте.

«Часто [dark patterns] используются для того, чтобы заставить людей привязать их к подпискам, на которые они не собирались подписываться, но эти пожертвования действуют таким же образом», — Гарри Бригнулл, основатель Deceptive Patterns Initiative, программы, которая повышает осведомленность о тактиках обманного дизайна. онлайн», — сообщила «Аль-Джазира».

Бригнулл также заявил, что ограничения, которые WinRed установила, чтобы отменить бронирование нельзя было по телефону (например, невозможность позвонить в службу поддержки клиентов, как показал Кларк в электронных письмах, которыми поделилась «Аль-Джазира»), являются способом заманить потребителей в ловушку.

«Это похоже на природу: существуют различные виды хищных растений, которые соблазняют насекомых, а затем продолжают их ловить. Это хищные растения. Тот же самый феномен используется и в бизнесе», — добавил Бригнулл, который также придумал термин «темные паттерны».

Аль-Джазира обратилась в офисы генеральных прокуроров (AG) четырех штатов, расследуя обманные действия WinRed. Офис AG в Коннектикуте отказался от комментариев. Офис Миннесоты, хотя и отказался комментировать подробности, подтвердил Аль-Джазире, что офис все еще активно расследует дело WinRed. Два других офиса — в Нью-Йорке и Мэриленде — не ответили.

Еще до президентских выборов 2020 года ПКК столкнулся с коллективным иском за обман. В иске утверждалось, что ПКК отправлял автоматические текстовые сообщения без письменного согласия избирателей.

В 2021 году газета New York Times сообщила, что WinRed включил предварительно отмеченные флажки, позволяющие повторяющиеся пожертвования. Потребители могли отказаться, но этот процесс был скрыт глубоко в мелком шрифте во время выборов 2020 года, что поставило под угрозу многих потребителей.

К июню 2020 года он добавил второй предварительно отмеченный флажок, который удвоил повторяющиеся пожертвования бывшему президенту США Трампу, что побудило четыре штата подать иск против ПКК.

Новые предварительно отмеченные флажки появились после того, как предвыборный штаб Трампа заявил, что в августе того же года им удалось собрать 210 миллионов долларов — через несколько недель после того, как WinRed представил новую функцию удвоения повторяющихся пожертвований. К концу года WinRed пришлось выплатить потребителям возмещение на сумму 122 миллиона долларов.

Не подлежащий возврату

Куда попадают донорские деньги, также остается под вопросом. В 2022 году Юридический центр кампании подал в FEC жалобу на WinRed, утверждая, что она не раскрыла операционные расходы. На момент подачи жалобы утверждалось, что WinRed заработала 144 миллиона долларов только на комиссионных с момента запуска. На сайте организации указано, что плата за обработку не возвращается.

В электронных письмах, просмотренных «Аль-Джазирой», УинРед сообщил Кларку, что ему можно вернуть деньги только за пожертвования, сделанные за последние 60 дней — ничего ранее и никаких комиссий за обработку.

Многочисленные обвинения в том, что WinRed истощает ничего не подозревающих мелких доноров, поступают в то время, как предвыборный штаб Трампа заявляет о значительных объемах сбора средств в этом избирательном цикле.

Хотя это в подавляющем большинстве является более серьезной проблемой в лагере республиканцев, демократы также не могут продемонстрировать чистую репутацию. ActBlue, альтернатива Демократической партии, также столкнулась с изрядной долей обвинений в неправомерном поведении. В 2021 году те же генеральные прокуроры четырех штатов, упомянутые выше, поинтересовались предполагаемой политической практикой группы с предварительно установленными галочками, что сопоставимо с обвинениями против WinRed.

«Политика ActBlue требует, чтобы группы, использующие заранее установленные повторяющиеся формы, явно просили доноров о регулярных пожертвованиях непосредственно перед тем, как донор нажмет на ссылку, чтобы сделать пожертвование. Наша цель — обеспечить, чтобы наши формы пожертвований были максимально ясными и прозрачными для доноров», — заявил ActBlue в заявлении телеканала «Аль-Джазира».

Возврат средств мелким донорам-демократам был более последовательным и на меньшие суммы. В избирательном цикле 2020 года доходы ActBlue составили 21 миллион долларов, без каких-либо значительных скачков или падений в ту или иную сторону на протяжении последней президентской гонки.

WinRed не ответил на просьбу Аль-Джазиры о комментариях.

Темные закономерности — это проблема не только в сборе средств на политические цели, но и во многих аспектах американского потребительства, в том числе в некоторых случаях, когда потребители непреднамеренно подписываются на повторяющиеся сборы, спрятанные мелким шрифтом.

«Использование «предварительно отмеченных флажков» при сборе средств для онлайн-кампаний было давней проблемой, приводящей к тому, что бесчисленное количество доноров невольно давали кандидатам и ПКК деньги, которые они никогда сознательно не собирались жертвовать. Эта недобросовестная практика продолжается отчасти потому, что Конгресс и Федеральная избирательная комиссия не приняли никаких мер против нее», — сказал Аль-Джазире Саурав Гош, директор Федеральной программы реформы финансирования избирательных кампаний в Юридическом центре избирательной кампании.

Были попытки объявить темные паттерны вне закона, но они не увенчались успехом.

Сенаторы США, в том числе демократ Марк Уорнер и республиканец Джон Тьюн, несколько раз вносили законопроект, который ставил бы вне закона эти темные модели поведения, запрещая компаниям намеренно разрабатывать платформы, которые мешают потребителям полностью понять, на что они соглашаются при подписке на услугу. Совсем недавно группа представила закон в 2023 году. Но он еще не прошел через комитет.