Кремлю потребовался почти год и стоили жизни тысячи солдат, чтобы захватить Бахмут, но теперь, когда российские войска, похоже, контролируют украинский город, справедливо усомниться в ценности того, что они получили.

Российские государственные СМИ были триумфаторами. Один из ведущих новостей заявил на выходных: «Миссия выполнена» в отрывке, в котором цитировался российский боевик, который сравнил захват Бахмута с захватом Советским Союзом Берлина в 1945 году.

Взяв Бахмут, Россия добилась самого значительного территориального продвижения с лета прошлого года, которое Москва попытается преподнести русскому народу как знак военной доблести на поле боя после нескольких месяцев постыдных неудач. Поскольку его правительство подготовило повествование о войне для внутренней аудитории, президент Владимир В. Путин в значительной степени скрыл ее издержки, в том числе в Бахмуте, от российского народа.

Высокопоставленный украинский чиновник Анна Маляр, заместитель министра обороны, фактически признала в понедельник, что восточный город был потерян, заявив, что русские «зачищают», чтобы убрать оставшихся украинских солдат из руин Бахмута.

Генерал Александр Сырский, командующий сухопутными войсками Украины, сказал, что эти немногие войска будут продолжать оборонять свои позиции, чтобы предоставить «возможности войти в город в случае изменения обстоятельств», что предполагает, что их внимание сместилось с защиты Бахмута на создание россиянам трудно его удержать.

Действительно, контроль России над городом далеко не гарантирован. И помимо политики и символики захвата Бахмута, по словам экспертов, маловероятно, что Москва сможет превратить завоевание разоренного города в дальнейшие выгоды, которые позволили бы выполнить конечную цель г-на Путина — захватить весь регион Донбасса на востоке Украины.

Никакой независимый подсчет общего числа жертв не поддается проверке, и считается, что каждая сторона преувеличивает потери другой стороны, скрывая свои собственные. Но украинские военные оценили, что не менее 20 000 российских военнослужащих были убиты в ходе многомесячного боя и более 100 000 ранены, по словам высокопоставленного украинского военного чиновника, выступившего на условиях анонимности для обсуждения военной стратегии Украины. Он сделал свою оценку два месяца назад и предупредил, что это очень приблизительная оценка.

«Там все еще гниют тысячи», — сказал чиновник.

Украина тоже понесла большие потери. Хотя украинские официальные лица отказались назвать точную цифру, их число, скорее всего, включает многие тысячи убитых и раненых.

Город, в котором когда-то проживало около 80 000 человек, в основном представляет собой груду развалин, без электричества, воды и многого другого, что могло бы выдержать оккупационные силы или послужить базой для дальнейших вторжений на территорию Украины. Украинские военные отступили на гораздо более защищенные позиции на возвышенности за городом.

Это означает, по мнению военных экспертов, что российские войска, взяв Бахмут, теперь имеют ограниченные возможности для дальнейшего продвижения.

«Поищите «Пиррову победу», — сказал Бен Барри, старший научный сотрудник Международного института стратегических исследований, исследовательской группы, базирующейся в Лондоне. «Победа, которая наносит такие потери стороне, которая якобы выигрывает битву, что на самом деле не помогает им достичь своих стратегических целей».

Это, скорее всего, то, чего Россия добилась в Бахмуте, сказал г-н Барри, хотя и предупредил, что есть много неизвестных, в том числе возможность того, что Россия зарезервировала свои более элитные, хорошо подготовленные подразделения для дополнительных наступательных операций на растянувшемся восточном фронте. В конечном счете, по мнению г-на Барри и других экспертов, в ближайшее время не следует ожидать существенных изменений на поле боя.

Один из документов среди просочившихся материалов Пентагона, которые были обнаружены в Интернете в прошлом месяце, описывает оценку американской разведкой кампании России на Донбассе как «находящуюся на грани истощения».

«Российская тактика привела к сокращению российских вооруженных сил и запасов боеприпасов до уровня, который, исключая непредвиденное восстановление, может истощить российские подразделения и помешать военным целям Москвы, что приведет к затяжной войне после 2023 года», — говорится в документе.

Аврил Д. Хейнс, директор национальной разведки США, заявила в мае сенатскому комитету по вооруженным силам: «Если Россия не инициирует обязательную мобилизацию и не обеспечит существенные поставки боеприпасов третьим сторонам помимо существующих поставок из Ирана и других стран, она будет все больше и больше им сложно поддерживать даже скромные наступательные операции».

Перед Россией стоит еще одна проблема. Через несколько часов после объявления о «победе» на выходных Евгений Пригожин, глава частной военной компании «Вагнер», руководившей штурмом Бахмута, заявил, что с четверга отзовет свои истребители.

«С 1 июня ни одного бойца ЧВК Вагнера не будет на передовой, пока мы не пройдем переформирование, перевооружение и дообучение», — сказал г-н Пригожин.

Вывод войск с активного фронта — непростая задача. Аналитики говорят, что, учитывая широко освещаемую напряженность между Вагнером и российским военным руководством, а также проблемы со связью в российских рядах, Украина будет следить за тем, чтобы не использовать трещины.

Более того, вдали от Бахмута, на сотнях километров линии фронта, украинские войска готовятся к крупному контрнаступлению.

Битва за Бахмут была утомительной для обеих армий, поглощая ресурсы, людей и время ради того, что кажется ограниченной стратегической выгодой. Но, по мнению экспертов, украинских и западных официальных лиц, Россия понесла непомерно большие расходы в поисках победы на поле боя, которая ускользала от Кремля в течение нескольких месяцев.

Когда она началась прошлым летом, битва за Бахмут имела больше стратегического смысла. В то время российские войска контролировали большую территорию на северо-востоке Украины и создали крупный военный плацдарм в Изюме, железнодорожном узле на северо-западе. Ударив оттуда на юг и в сторону Бахмута, российские войска надеялись выдавить украинские вооруженные силы из северной части Донецкой области, охватив там два крупных города, Краматорск и Славянск.

Но стремительное наступление украинских войск в конце лета и осенью выбило российские войска из Изюма и из значительной части северо-востока Украины. Это устранило российскую угрозу с севера и позволило Украине полностью развернуть свои силы против российских войск, продвигающихся с востока.

«Можно возразить, что, потеряв Изюм, у российских военных нет возможности окружить эту часть Донбасса», — сказал Майкл Кофман, директор по исследованиям России CNA, оборонного исследовательского института в Вирджинии. кто был в Бахмуте в этом году.

Город, сказал он перед тем, как русские установили почти полный контроль в эти выходные, «вероятно, будет представлять собой тактическую выгоду за счет стратегических затрат, а за счет израсходованных боеприпасов и живой силы может не иметь большого стратегического смысла».

В то время как Россия использовала военных контрактников и бывших узников Вагнера в большинстве боевых действий, украинские войска в Бахмуте были из регулярной армии, а также из элитных подразделений спецназа, которые Украина не может себе позволить тратить впустую.

Западные союзники также задались вопросом, использует ли Украина свои боеприпасы наилучшим образом, заняв позицию на объекте, который, казалось бы, имеет ограниченное стратегическое значение. Были и острые вопросы со стороны украинской общественности — а также ропот в рядах — по поводу решения руководства так долго держать силы в городе, а не перебрасывать их на более защищенные позиции за пределами Бахмута.

Тем самым они заперли украинские войска в фиксированных боевых позициях, что не играло на руку Киеву, говорят г-н Кофман и другие. Украинские вооруженные силы добились наибольшего успеха, когда их подразделениям была предоставлена ​​возможность адаптироваться и творчески действовать в боях, атакуя там, где они могут найти преимущество, но также и отступая, когда шансы складываются против них.

Точно так же, как украинские официальные лица заявили, что хотят измотать российские силы в Бахмуте, убив как можно больше. Г-н Пригожин, лидер Вагнера, сказал, что его целью в Бахмуте было истощить там украинцев, а не захватить город.

Но есть и другие причины, по которым украинцы держались так долго.

Президент Украины Владимир Зеленский уже давно заявил, что добровольная уступка любой территории, даже ради тактической выгоды, была бы недобросовестной, учитывая злоупотребления, которые российские войска совершают в отношении мирных жителей на оккупированных территориях.

Поскольку обе стороны готовятся к следующему этапу боевых действий, цель России по захвату всего Донбасса кажется не ближе, чем несколько месяцев назад, а, возможно, еще дальше.

Бахмут стоял на пути к этой цели, как кирпичная стена. Россия постепенно наносила ущерб городу и в конце концов заявила права на него. Но конечным результатом такой стратегии всегда была груда кирпичей.