Бывший телеведущий Карлос Уотсон был осужден по федеральному делу о финансовом заговоре в отношении Ozy Media, амбициозного стартапа, который рухнул после того, как другой руководитель выдал себя за руководителя YouTube, чтобы раздуть шумиху об успехе компании.

53-летний Уотсон был освобожден под залог, но был взят под стражу в ожидании приговора после оглашения приговора во вторник.

Прокурор США Бреон Пис из Бруклина заявил, что приговор привлек Уотсона к ответственности за «наглые преступления», которые были призваны удержать на плаву обездоленного Ози, но в конечном итоге затопили его.

«Присяжные установили, что Уотсон был мошенником, который лгал за ложью, чтобы обманом заставить инвесторов покупать акции его компании», — говорится в заявлении Писа, добавляя, что компания «рухнула под тяжестью нечестных схем Уотсона».

Офис Мира сообщил, что присяжные признали Уотсона виновным по всем предъявленным ему обвинениям: сговор с целью мошенничества с ценными бумагами, сговор с целью мошенничества с использованием электронных средств связи и кража личных данных при отягчающих обстоятельствах. Ozy Media также была признана виновной в тех же преступлениях, связанных с сговором, и это единственное обвинение, предъявленное компании.

Уотсон и Ози не признали себя виновными и отвергли обвинения. Он показал, что сокращение денежных средств Ози было стандартным «лежачим полицейским» для стартапа, и что в материалах, предоставленных инвесторам, отмечалось, что информация не проверялась и могла измениться – «как «покупатель, будьте осторожны»», сказал он.

Защита обвинила во всех искажениях соучредителя и главного операционного директора Ozy Самира Рао, который признал себя виновным.

Уотсон и Ози планируют подать апелляцию, сообщили в заявлении адвокаты Рональд Салливан, Джанин Гилберт и Шеннон Фрисон.

Уотсону могут грозить десятилетия тюремного заключения, хотя правила вынесения приговоров для отдельных обвиняемых различаются. Ныне несуществующему Ози грозит потенциальное финансовое наказание.

Сеть лжи

Уотсон, ведущий кабельного телевидения, который работал на Уолл-стрит и продал свой собственный стартап, связанный с образованием, задумал Ozy в 2012 году. Компания из Маунтин-Вью, штат Калифорния, проводила шоу и вручала студентам колледжей награды «Ozy Genius». Он взял интервью у бывшего президента Билла Клинтона, получил премию «Эмми» и организовал ежегодный фестиваль музыки и идей, который президент Джо Байден посетил в 2017 году в качестве бывшего вице-президента.

Но прокуроры заявили, что, несмотря на модный публичный имидж Ози, с 2018 года компания находилась в тяжелом финансовом положении. У компании регулярно не хватало денег на оплату торговцам, арендной плате и даже сотрудникам, и она брала дорогие кредиты под будущие поступления для покрытия своих счетов, свидетельствовала бывший вице-президент по финансам Джанин Путре.

Обвинение и его ключевые свидетели заявили, что Ози, с благословения Уотсона, начал распространять все более дерзкую ложь, пытаясь перехватить спасательный круг у инвесторов.

«Выживание в рамках приличия, справедливости и правды превратилось в выживание любой ценой и любыми необходимыми средствами», — сказал Рао присяжным, заявив, что Уотсон санкционировал всю его ложь.

Ozy сообщил своим потенциальным покровителям гораздо большие цифры доходов, чем своим бухгалтерам: согласно показаниям и документам, представленным в суде, расхождение увеличилось до $53 млн против $11,2 млн в 2020 году.

Прокуроры заявили, что компания заявила о сделках и предложениях, которые она на самом деле не получила – например, что Уотсон сообщил потенциальному инвестору, что Google готов купить Ozy за сотни миллионов долларов. Адвокат Ози заявил, что Уотсон никогда не делал подобных заявлений.

Генеральный директор Google Сундар Пичаи заявил, что такого предложения не было, хотя он подумывал о том, чтобы нанять Уотсона и предоставить 25 миллионов долларов, чтобы помочь Ози двигаться дальше, если он возьмет на себя работу в Google.

Чтобы привлечь потенциальных корпоративных клиентов и кредиторов, Рао заключил некоторые условия контрактов с телеканалом для одного из телешоу Ози. Затем, когда банк захотел проверить сеть, Рао создал поддельную учетную запись электронной почты для реального руководителя сети и отправил сообщение с информацией. Банковский кредит не состоялся.

Рао продолжал выдавать себя за руководителя YouTube во время телефонного разговора с инвестиционными банкирами в странной попытке подтвердить ложное заявление Рао о том, что YouTube заплатил за еще одно шоу Ози. Банкиры заподозрили подозрения, их потенциальные инвестиции испарились, и настоящий руководитель YouTube вскоре узнал об уловке.

Адвокаты Уотсона настаивали на признаниях Рао о его собственном поведении, пытаясь изобразить его лжецом, пытающимся избежать тюрьмы, угождая прокурорам. Рао ожидает приговора.

Уотсон, который вел несколько шоу и подкастов Ozy, сказал присяжным, что сосредоточился на содержании компании, персонале, видении и партнерстве больше, чем на том, чтобы «убедиться, что каждая десятичная точка находится на своем месте». Он сказал, что путешествовал примерно четыре дня в неделю и оставлял финансы и операции в основном Рао и другим.

«Я не мог быть настолько практичным, насколько мне, вероятно, хотелось», — свидетельствовал он.

Ози быстро развалился после того, как The New York Times раскрыла фальшивый призыв Рао в колонке за сентябрь 2021 года, в которой также были поставлены под сомнение заявления стартапа о размере его аудитории.