В условиях падения инфляции, низкого уровня безработицы и сигналов Федеральной резервной системы, что она может вскоре начать снижать процентные ставки, прогнозисты становятся все более оптимистичными в отношении того, что экономика США сможет избежать рецессии.

Wells Fargo на прошлой неделе стал последним крупным банком, предсказавшим, что экономика достигнет мягкой посадки, плавно замедляясь, а не резко останавливаясь. Экономисты банка прогнозировали рецессию с середины 2022 года.

Однако если прогнозисты ошиблись, предсказывая рецессию в прошлом году, они могут ошибиться снова, на этот раз в противоположном направлении. Риски, которые экономисты подчеркивали в 2023 году, не исчезли, а последние экономические данные, хотя и по большей части позитивные, указывают на некоторые трещины под поверхностью.

Действительно, в тот же день, когда Wells Fargo отменил свой призыв к рецессии, его экономисты также опубликовали отчет, указывающий на признаки слабости на рынке труда. Они отметили, что набор персонала замедлился, и лишь на несколько отраслей приходится большая часть недавнего прироста рабочих мест. Увольнения остаются низкими, но работникам, потерявшим работу, труднее найти новую.

«Мы еще не выбрались из кризиса», — сказала Сара Хаус, автор отчета. «Мы по-прежнему считаем, что риск рецессии все еще высок».

Г-жа Хаус и другие экономисты подчеркнули, что для их недавнего оптимизма есть веские причины. Экономика пережила быстрый рост процентных ставок гораздо лучше, чем ожидало большинство прогнозистов. А удивительно быстрое замедление инфляции дало политикам больше свободы действий — например, если безработица начнет расти, ФРС может снизить ставки, чтобы попытаться продлить восстановление.

Если рецессия действительно наступит, экономисты говорят, что это может произойти тремя основными способами:

1. Отсроченное замедление

Основная причина, по которой экономисты предсказывали рецессию в прошлом году, заключается в том, что они ожидали, что ее вызовет ФРС.

Чиновники ФРС потратили последние два года, пытаясь обуздать инфляцию, повышая процентные ставки самыми быстрыми темпами за последние десятилетия. Целью было снизить спрос ровно настолько, чтобы снизить инфляцию, но не настолько, чтобы компании начали массовые увольнения. Большинство прогнозистов, включая многих представителей центрального банка, считали, что такая тщательная калибровка окажется слишком сложной и что как только потребители и предприятия начнут отступать, рецессия станет практически неизбежной.

Все еще возможно, что их анализ был верным, и что только время было выбрано неправильно. Требуется время, чтобы эффект от более высоких процентных ставок охватил экономику, и есть причины, по которым на этот раз этот процесс может оказаться медленнее, чем обычно.

Многие компании, например, рефинансировали свой долг в период сверхнизких процентных ставок в 2020 и 2021 годах; только когда им снова понадобится рефинансирование, они ощутят на себе влияние более высоких затрат по займам. Многие семьи смогли избежать более высоких ставок, потому что они накопили сбережения или погасили долги в начале пандемии.

Однако эти буферы разрушаются. По большинству оценок, дополнительные сбережения сокращаются или уже исчезли, а заимствование по кредитным картам бьет рекорды. Более высокие ставки по ипотечным кредитам замедлили рынок жилья. Выплаты по студенческим кредитам, которые были приостановлены на несколько лет во время пандемии, возобновились. Правительства штатов и местные органы власти сокращают свои бюджеты, поскольку федеральная помощь иссякает, а налоговые поступления падают.

«Если вы посмотрите на всю поддержку, которую получили потребители, то увидите, что многие из них исчезают», — сказала Дана М. Петерсон, главный экономист Conference Board.

По словам г-жи Петерсон, производственный и жилищный секторы уже пережили рецессию, при этом объемы производства сокращаются, а инвестиции в бизнес отстают в целом. Потребители являются последней опорой, сдерживающей восстановление экономики. Если рынок труда хоть немного ослабнет, добавила она, «это может разбудить людей и заставить их задуматься: «Что ж, меня, возможно, не уволят, но меня могут уволить, и, по крайней мере, я не получу такой большой зарплаты». бонус» и соответственно сократить свои расходы.

2. Возвращение инфляции

Главной причиной, по которой экономисты стали более оптимистично относиться к возможности мягкой посадки, является быстрое охлаждение инфляции. По некоторым краткосрочным меркам, инфляция сейчас едва превышает долгосрочный целевой показатель ФРС в 2 процента; цены на некоторые физические товары, такие как мебель и подержанные автомобили, фактически падают.

Если инфляция находится под контролем, это дает политикам больше возможностей для маневра, позволяя им снижать процентные ставки, например, если безработица начнет расти. Представители ФРС уже заявили, что планируют начать снижение ставок где-то в этом году, чтобы продолжить восстановление экономики.

Но если инфляция снова возрастет, политики могут оказаться в затруднительном положении, не имея возможности снизить ставки, если экономика потеряет темпы. Или, что еще хуже, они могут даже быть вынуждены снова рассмотреть вопрос о повышении ставок.

«Несмотря на высокий спрос, у нас все еще наблюдается снижение инфляции», — сказал Рагурам Раджан, экономист Школы бизнеса Бута Чикагского университета, который занимал высшие должности в Международном валютном фонде и Резервном банке Индии. «Вопрос теперь в том, повезет ли нам в будущем?»

Инфляция снизилась в 2023 году отчасти потому, что предложение в экономике значительно улучшилось: цепочки поставок в основном вернулись в норму после сбоев, вызванных пандемией. Экономика также получила приток рабочей силы, поскольку иммиграция восстановилась и американцы вернулись на рынок труда. Это означало, что компании могли получить материалы и рабочую силу, необходимые для удовлетворения спроса, не поднимая при этом слишком сильно цены.

Однако мало кто ожидает подобного возобновления поставок в 2024 году. Это означает, что для дальнейшего снижения инфляции может потребоваться замедление спроса. Это может быть особенно справедливо в сфере услуг, где цены, как правило, более тесно привязаны к заработной плате и где рост заработной платы остается относительно высоким из-за спроса на рабочую силу.

Финансовые рынки также могут усложнить работу ФРС. Рынки акций и облигаций выросли в конце прошлого года, что могло фактически свести на нет некоторые усилия ФРС, заставив инвесторов почувствовать себя богаче и позволив корпорациям брать более дешевые займы. Это может помочь экономике в краткосрочной перспективе, но вынудит ФРС действовать более агрессивно, повышая риск того, что это вызовет рецессию в будущем.

«Если мы не будем поддерживать достаточно жесткие финансовые условия, существует риск того, что инфляция снова усилится и обратит вспять достигнутый нами прогресс», — предупредила в этом месяце Лори К. Логан, президент Федерального резервного банка Далласа. в выступлении на ежегодной конференции экономистов в Сан-Антонио. В результате, по ее словам, ФРС должна оставить открытой возможность очередного повышения процентных ставок.

3. Нежелательный сюрприз

В прошлом году экономике повезло. Слабое восстановление экономики Китая помогло сдержать цены на сырьевые товары, что способствовало замедлению инфляции в США. Конгресс избежал приостановки работы правительства и разрешил спор о потолке долга без особых драматизма. Начало войны на Ближнем Востоке оказало лишь скромное влияние на мировые цены на нефть.

Нет никакой гарантии, что удача сохранится и в 2024 году. Расширяющаяся война на Ближнем Востоке нарушает морские пути в Красном море. Конгресс столкнется с еще одним крайним сроком государственного финансирования в марте после принятия в четверг законопроекта о временных расходах. И могут возникнуть новые угрозы: более смертоносный штамм коронавируса, конфликт в Тайваньском проливе, кризис в каком-то ранее малоизвестном уголке финансовой системы.

Любая из этих возможностей может нарушить баланс, который пытается достичь ФРС, вызвав всплеск инфляции или коллапс спроса – или то и другое одновременно.

«Это то, что не дает вам спать по ночам, если вы глава центрального банка», — сказала Карен Дайнан, экономист из Гарварда и бывший сотрудник Министерства финансов.

Хотя такие риски всегда существуют, у ФРС мало права на ошибку. Экономика значительно замедлилась, оставив меньше буфера на случай дальнейшего снижения темпов роста. Но поскольку инфляция все еще высока (а воспоминания о высокой инфляции все еще свежи), ФРС может быть трудно игнорировать даже временный скачок цен.

«Обе стороны могут совершить ошибку, которая в конечном итоге приведет к потере рабочих мест», — сказала г-жа Дайнан. «Риски, конечно, более сбалансированы, чем год назад, но я не думаю, что это дает больше комфорта лицам, принимающим решения».

Аудио создано Патрисия Сульбаран.