В развитых странах у фейсбука сложился крайне негативный имидж из-за множества этических проблем: слежки за пользователями, торговли их личными данными, распространения фейков и ненависти и других. Западная аудитория, особенно молодая, массово покидает соцсеть. Компания хорошо осведомлена о проблеме: об этом в своих показаниях Конгрессу США говорила бывшая сотрудница Facebook Фрэнсис Хауген, опубликовавшая ее внутренние документы. Facebook ищет для себя более благоприятное поле деятельности — такой путь уже проходили табачные корпорации, которые в свое время обратили внимание на новые рынки после того, как со старых их начали выживать судебными исками, запретительными мерами и повышением грамотности потребителей о негативных эффектах курения. Почитайте наш пересказ материала британской газеты The Guardian об этом.

Один из регионов, где фейсбук для большинства пользователей не просто соцсеть, а фактически весь интернет — это Африка. Этому способствуют несколько факторов, и, в первую очередь, работающая в некоторых странах континента программа бесплатного доступа к интернету Free Basics, которую Facebook предоставляет в сотрудничестве с некоторыми местными провайдерами.

Подавляющее большинство интернет-пользователей в Африке пользуются мобильным интернетом (настольные компьютеры есть лишь в 8% домохозяйств) на самых дешевых моделях смартфонов, для которых разработана особая — ограниченная — версия фейсбука без видео и изображений. Free Basics — это приложение, через которое пользователь получает доступ к нескольким самым популярным сайтам и приложениям — в том числе фейсбуку — даже при нулевом балансе на его сим-карте. В итоге по опросам пользователей фейсбука в некоторых странах получается больше, чем пользователей интернета: соцсеть так популярна в развивающихся регионах, что она фактически заменяет собой весь остальной интернет, и многие просто не выходят за ее пределы.

На практике это значит, что фейсбук для миллионов африканцев — это не просто сайт или приложение, где можно поставить лайк к фотографии друга; от него почти целиком зависит их социальная, экономическая и политическая активность. Например, жители Хартума, столицы Судана — одного из беднейших государств мира, отличающегося сильной политической нестабильностью — в закрытых группах фейсбука обмениваются информацией о том, в какой пекарне появился хлеб, и на какую заправку наконец завезли топливо. Из фейсбука же они узнают о том, в каком из районов появился полицейский патруль, которого стоит избегать, если не хочешь стать жертвой похищения или вымогательства. А жители Египта во время пандемии через фейсбук добывали продукты или обменивались советами, где достать вакцину. 

Facebook утверждает, что руководствуется самыми благородными мотивами, когда обеспечивает бесплатный доступ к интернету для жителей самых бедных развивающихся регионов. Но критики компании уверены, что соцсеть таким образом стремится компенсировать потерю пользователей в развитых странах. А филантропические цели Facebook все чаще подвергаются сомнению. В Индии, например, программу Free Basics в 2016 году запретили на основании того, что она нарушает , поскольку Facebook самовольно решал, к каким сайтам и сервисам открыть доступ через свое приложение, а к каким нет.

А в 2017 году международное НКО Global Voices выпустило доклад по итогам изучения работы программы Free Basics на практике в нескольких странах, в том числе Кении и Гане. Авторы доклада называют подход Facebook «цифровым колониализмом»: приложение дает доступ только к западным приложениям и в основном только на английском языке, игнорируя местные источники. Например, через приложение можно прочитать новости — но только на сайте африканской службы Би-би-си.

Фейсбук действительно может быть полезен как инструмент свободы слова и самоорганизации, особенно в тех странах, где диктаторские режимы жестко контролируют все формы публичного самовыражения. В том же Судане после военного переворота в октябре 2021 года власти отключили интернет, но некоторым жителям все равно удавалось вести стримы с протестов в фейсбуке. Однако соцсетью пользуются не только гражданские активисты, но и сами диктаторские режимы, чтобы распространять собственную пропаганду.

При этом у Facebook критически не хватает ресурсов на модерацию контента на других языках, кроме английского. Это часто приводит к трагическим последствиям — например, во время гражданской войны в Эфиопии фейсбук часто использовался для призывов к насилию, и в компании об этом знали. Африканский офис Facebook открылся в 2015 году — но первых модераторов со знанием амхарского, самого распространенного из многих десятков языков Эфиопии, наняли только в 2019-м. Сейчас модерацией эфиопского контента в Facebook занимается меньше 100 человек — они «отвечают» за страну с населением около 110 миллионов.