На дворе 9 июля 2001 года, и турист возле Тридцатимильной тропы в Национальном лесу Оканоган штата Вашингтон в Соединенных Штатах оставил костер без присмотра. Предыдущая зима была одной из самых засушливых за последние десятилетия, а летняя температура была близка к рекордным максимумам. Позже вечером пролетающий мимо самолет сообщает о дыме.

На следующее утро пожарная команда, которая провела ночь, мобилизовавшись для борьбы с лесным пожаром площадью 1000 акров (400 гектаров) поблизости, была перенаправлена к зарождающемуся Тридцатимильному пожару. Большая часть экипажа молода и неопытна – для многих это первый пожарный сезон в службе. Эта группа фактически представляет собой совокупность двух низкорослых бригад, половина из которых никогда не работала с начальником бригады, и в подразделении отсутствует сплоченность.

Что еще хуже, командование разделено между начальником экипажа и другим неопытным стажером. Обычно они отчитывались перед более опытным капитаном экипажа, но он напился предыдущей ночью после ссоры с женой и проспал вызов пожара. Это привело к организационной неразберихе с самого начала, и все устали от полуночного звонка и долгой ночи сплочения к пламени.

Когда экипаж прибывает в Thirtymile, им сообщают, что первоначальная группа реагирования уже в значительной степени потушила пожар. Новая команда вступает в должность, но они работают слишком медленно, чтобы закрепить достигнутый прогресс, и их незнание оборудования становится серьезной проблемой. Они не могут понять, как пользоваться водяными насосами, ошибочно думая, что они сломаны.

По прошествии нескольких часов послеполуденный ветер и жара заставляют пламя вспыхивать снова. Вертолеты вызывают для сброса воды, но они не прибывают, пока не становится слишком поздно. Теперь огонь вышел из-под контроля, и 14 пожарных оказались в ловушке за стеной пламени.

Командир команды приказывает им укрыться на участке речного пляжа, используя последние устройства, называемые пожарными убежищами, которые защищают пожарных от жары и смертоносных газов, но шесть членов экипажа либо не слышат, либо не слушают, и вместо этого укрываются на обнаженном каменном склоне. Когда огонь настигает их, четверо – 30-летний Том Крейвен, 21-летний Девин Уивер, 19-летняя Джессика Джонсон и 18-летняя Карен Фитцпатрик – умирают от вдыхания перегретого дыма. Крейвен попал в ситуацию с более чем 10-летним опытом тушения пожаров, но остальные трое жертв были новобранцами.

Этот пожар сжег почти 10 000 акров (4 000 гектаров) и обошелся в 4,5 миллиона долларов. Расследование показало, что структура управления пожаротушением не справилась, приказы не были должным образом доведены до сведения и не были соблюдены многочисленные правила и процедуры безопасности.

Катастрофа стала поворотным моментом в том, как Лесная служба США боролась с пожарами. Это показало важность наличия обученных, квалифицированных и отдохнувших пожарных, имеющих доступ к необходимым им ресурсам и опытному руководству, способному предоставить четкий план, и агентство разработало более организованные и профессиональные силы пожаротушения.

Но почти четверть века спустя многие из этих пожарных теперь говорят, что реагирование агентства на пожары снова выглядит все более и более похожим на то, как это было тогда, с недоукомплектованными бригадами, собранными в последнюю минуту, и руководящими должностями, занятыми менее опытными кандидатами, что приводит к опасному разрыву в опыте.

Причина? Федеральные пожарные увольняются в массовом порядке, а Лесная служба потеряла половину своего постоянного персонала с 2020 года.

Важным аспектом реагирования Соединенных Штатов на лесные пожары является то, что эти пожарные, которые, в отличие от местных и государственных структурных пожарных, борются с лесными пожарами на национальном уровне в рамках Лесной службы, говорят, что им надоела низкая заработная плата, тяжелый график и ужасные условия труда, а их профсоюз обвиняет агентство в «краже заработной платы».

Как сказал один пожарный «Аль-Джазире»: «Во многих отношениях это прекрасная работа, которая требует от своих работников разрушения себя и своей жизни».

«Вы выбираете между нормальной жизнью и работой»

Большинство федеральных пожарных разговаривают с журналистами только на условиях анонимности, некоторые даже выражают обеспокоенность по поводу разглашения даже расплывчатых подробностей например, количество лет и где они работали.

Это связано со строгим запретом на общение со СМИ, что затруднило распространение информации о проблемах, которые не только затрудняют работу пожарных, но и снижают готовность страны противостоять растущей опасности пожаров в условиях изменения климата, таких как недавние разрушительные пожары в Калифорнии.

«Я надеюсь, что люди, возможно, просто не знают, насколько плохо платят и плохо обращаются с их федеральными пожарными», — говорит Бобби Скопа, исполнительный секретарь Grassroots Wildland Firefighters, внелегальной лоббистской группы отставных и анонимных пожарных, выступающих за улучшение оплаты и условий труда. «Они чувствуют, что их недооценивают».

Почти 70-летняя Скопа и теперь вышедшая на пенсию, говорит с уверенностью лидера, поднявшись до заместителя директора пожарной охраны Лесной службы и в конечном итоге уйдя, когда она была заместителем директора региона, охватывающего Аляску, Орегон и штат Вашингтон. Она больше не связана запретом на СМИ, но более чем готова обсуждать статус-кво, который все больше мешает Соединенным Штатам предотвращать лесные пожары и бороться с ними.

«Для политиков политика важнее, чем жизни, средства к существованию и семьи пожарных», — говорит Скопа, прежде чем замолчать, чтобы закашляться. Она извиняется и объясняет: «Это результат 45 лет работы пожарным». Побочный эффект вдыхания дыма на протяжении всей жизни.

В то время как опросы постоянно показывают, что американцы в подавляющем большинстве положительно относятся к пожарным и испытывают растущую обеспокоенность по поводу лесных пожаров, Scopa и другие сторонники утверждают, что государственные инвестиции в федеральных пожарных, которым поручено бороться с этими пожарами, не соответствуют таким представлениям.

«Если вы пойдете на большой пожар… и вы посмотрите на пожарный лагерь на городских пожарных, государственных пожарных, подрядчиков, парней, которые водят грузовик, который вывозит сточные воды, людей, которые управляют умывальниками — все они зарабатывают больше денег, чем наши федеральные пожарные дикой природы», — говорит Скопа. «Это должно быть позором».

«Я едва могу позволить себе арендную плату»

Федеральные пожарные говорят, что такая ситуация сложилась на протяжении десятилетий, и многие из них в настоящее время зарабатывают всего 15 долларов в час. Для сравнения, пожарные штата Калифорния в среднем зарабатывают около 40 долларов в час, а в среднем по стране — примерно 25 долларов.

В то время как Конгресс утвердил временный ежегодный бонус за удержание в 2021 году, предусматривающий 20 000 долларов в год или 50 процентов от базовой заработной платы пожарного (в зависимости от того, что меньше) в дополнение к его зарплате, срок действия программы может истечь, если она не будет кодифицирована в законе. Для этого было внесено несколько двухпартийных законопроектов, но прогресс был незначительным. Жесткий бюджетный подход новой администрации Трампа и недавние угрозы президента приостановить федеральную помощь от лесных пожаров не сулят ничего хорошего для таких усилий.

«Аль-Джазира» поговорила со многими федеральными пожарными, которые заявили, что уволятся, если премия закончится.

«У меня 10-летний опыт работы, и мне доверяют принимать возможные решения о жизни и смерти до 20 лет [firefighters] но зарабатывайте меньше, чем кассир», — сказал один из них. «Если надбавка к зарплате исчезнет, я уйду. Я уже едва могу позволить себе аренду жилья и предметы первой необходимости».

Федеральные пожарные также борются с мучительным графиком, длительной разлукой с семьей и недостаточным (или даже отсутствующим) жильем. Периоды работы часто длятся неделями или до шести месяцев за один раз, в течение которых пожарные могут реагировать на пожары по всей стране, уводя их далеко от своих семей на изнурительную, часто опасную работу от 16 до 18 часов в день.

По словам жены одного из пожарных, она и ее дети могут неделями не видеться с мужем и даже не разговаривать с ним из-за отсутствия сотовой связи в отдаленных районах – «одинокая и непредсказуемая» жизнь практически без семейной поддержки со стороны агентства. Она рассказала, как ее муж часто вынужден неожиданно уезжать в любой момент из-за внезапного пожара, и что, хотя двое старших из троих их детей научились справляться, невозможно объяснить их двухлетнему ребенку месячные исчезновения папы.

«Это не экологично», — говорит Скопа. «Особенно для тех, у кого может быть молодая семья или кто хочет иметь семью».

Поверх испорченных отношений и Потеряв тесные связи с семьей и друзьями, многие пожарные говорили о проблемах со здоровьем, которые продолжают преследовать их после возвращения домой, от хронического кашля до проблем с подвижностью, от суставов, которые нуждаются в замене, до предраковых тканей из-за многолетней работы в дыму.

«Не забывайте о плохих условиях жизни», — сказал другой пожарный, имея в виду временное жилье, в котором они останавливаются, когда работают вдали от дома. «В нашем жилье есть мыши, плесень и нет проточной воды». «Аль-Джазира» поговорила со многими пожарными, которые поделились похожими или худшими историями, причем некоторые из них сообщили, что иногда им приходилось спать в машинах или в открытых полях, когда жилье объявлялось непригодным для жизни.

«Эта работа в конечном итоге заставляет вас выбирать между нормальной жизнью и работой», — сказал один из них. И все больше и больше пожарных увольняются в пользу первых.

Разрыв в опыте

В то время как сытые по горло пожарные ушли в другие агентства или сферы занятости, Лесная служба утверждает, что до сих пор поддерживала уровень найма на уровне замещения, хотя историй о нехватке персонала предостаточно, особенно на руководящих должностях.

«В 2020 году меня назначили ответственным примерно за пять двигателей, две ручные бригады и бульдозер — около 50 человек», — говорит один из пожарных. «В то время я был юридически сертифицирован для руководства отрядом из семи-восьми человек».

Scopa объясняет, что высокооплачиваемые местные и государственные агентства, как правило, переманивают руководителей, истощая один из самых важных ресурсов из всех: опыт. Например, в пожарной команде, состоящей из пяти человек, «мы можем потерять только одного из пяти, но мы потеряем опытного из пяти. И это происходит вверх и вниз по агентству», — говорит она. Чтобы заполнить пробелы, должности, на которые когда-то уходило более десяти лет, теперь обычно заполняются людьми, у которых на работе в два раза меньше времени.

Любой перерасход средств, как правило, приводит к решению нанять меньше сезонных сотрудников, многие из которых выполняют важную работу, необходимую для предотвращения лесных пожаров.

Скопа говорит: «Это произойдет благодаря [maintenance of] тропы, люди, которые работают в сфере отдыха, люди, которые обслуживают кемпинги, биологи, которые помогают нам выполнять проекты по управлению растительностью, лесозаготовители». Все это, в свою очередь, повлияет на способность агентства управлять лесными пожарами.