На заснеженном поле готовили к бою три вертолета советских времен. Пилоты и экипаж проверяли план полета на предмет следующей цели, пока техники загружали тонкие серые ракеты в пусковые установки и укладывали сигнальные ракеты на стойки за выхлопной трубой.

Спустя год войны, несмотря ни на что, украинские вертолетные бригады все еще действуют. Каждый день недели по нескольку раз в день они вступают в бой с силами противника, нанося ракетные удары вдоль линии фронта в поддержку наземных войск и время от времени проскальзывая под российской системой ПВО, чтобы выполнять секретные задания на вражескую территорию.

Украинские вертолеты и самолеты не были выведены из строя в первые дни вторжения, они продолжали летать, оставаясь вдохновляющим и полезным элементом военных действий.

По редкой возможности 18-я бригада Сикорского, передовая из четырех вертолетных бригад Украины, недавно предоставила журналистам доступ к боевой части на два дня. Офицеры и летчики рассказали, как украинские бригады перебрасывали свои самолеты в начале войны, чтобы уклоняться от ударов русских, и как они приспосабливали свою тактику к борьбе с гораздо более сильным и лучше оснащенным противником.

«Мы идем туда, куда не должны», — сказал 38-летний Алексей, полковник и заместитель командира бригады. Он назвал только свое имя в соответствии с военным протоколом. «Главная задача — уничтожить противника огнем».

По сравнению с хорошо задокументированной наземной войной на Украине, где так хорошо видны уничтоженные танки и бронетехника, о воздушной войне известно гораздо меньше, отчасти из-за меньшего количества фото- и видеодоказательств. Но российские самолеты интенсивно атаковали цели в первые недели войны, а украинские и российские самолеты неоднократно сражались друг с другом в небе над головой.

Обе стороны также использовали вертолеты для выполнения важных задач из-за их мобильности. В первые дни Россия высадила десант как минимум в двух местах, а Украина направила спасательные миссии на осажденный завод «Азовсталь» в Мариуполе. Тем не менее, вертолеты также оказались уязвимыми, поскольку боевые действия в основном превратились в артиллерийскую войну на открытых равнинах восточной Украины, а задачи ограничивались ракетным обстрелом с украинских позиций.

Украинцы летают на устаревших вертолетах российского производства — в основном Ми-8 и Ми-24, которые используются как ударные — которые были разработаны в Советском Союзе в 1960-х и 1970-х годах.

«Это вертолеты прошлого века», — сказал Алексей, имеющий восьмилетний боевой опыт, пять из которых он провел в миротворческих миссиях в Африке, сдерживая партизанские отряды. Их вооружение, неуправляемые реактивные снаряды советских времен, «очень устарели и не отвечают требованиям современного боя».

«У нас нет высокоточного оружия большой дальности», — добавил он. «В современном бою любой летательный аппарат — вертолет, самолет — следует рассматривать как носитель высокоточного оружия».

Как и многие в украинской армии, он и его люди чувствуют, что могут вытеснить русских с Украины более совершенным оружием. «Мы должны отойти от российских вертолетов», — сказал он.

Украина публично не запрашивала западные вертолеты, вместо этого подчеркивая свою потребность в современной артиллерии и танках. В июне Соединенные Штаты отправили около дюжины транспортных вертолетов российского производства, которые они изначально закупили для Афганистана до прихода к власти талибов. В ноябре Великобритания заявила, что отправляет три вертолета Sea King и пообещала обучить 10 украинских военных экипажей их использованию.

Одним из утешений для украинцев является то, что их российские противники летают на аналогичных машинах, конструкция которых не сильно продвинулась за последние десятилетия, но Россия имеет большое преимущество в количестве вертолетов и боеприпасов. «Большая часть их оружия тоже с советских времен, — сказал Алексей, — но нельзя недооценивать тот факт, что у них много этого советского металла».

Подавляющая огневая мощь России вынудила украинцев искать другие способы борьбы.

«Нас меньше, поэтому мы должны использовать разумный подход», — сказал 34-летний Роман, один из самых опытных пилотов 16-й бригады, прикомандированный к 18-й бригаде, в интервью между боевыми вылетами. «Мы делаем все возможное».

Это повлекло за собой переподготовку, постоянную адаптацию к условиям, а также некоторую смелость в их действиях. Бригада держит свои вертолеты на виду, в широкой заснеженной степи востока Украины, используя временные аэродромы, часто перемещаясь в целях безопасности.

Они разработали метод атаки, летая ниже линии деревьев, менее чем в 30 футах от земли, огибая контуры земли со скоростью до 150 миль в час. Малая высота коварна, но позволяет избежать обнаружения радаров.

Затем прямо на передовой они делают внезапный подъем, чтобы выпустить очередь из 30–40 ракет, прежде чем отклониться назад тем же путем, которым пришли.

Они нападают парами, иногда в стае по четыре человека. Они могут вести огонь по российским позициям, не подлетая к ним слишком близко, но это проверяет пилотов и машины на пределе их возможностей, а на опасные секунды при наборе высоты подвергает их воздействию российских систем ПВО.

Приближаясь к позициям противника, украинские самолеты и вертолеты используют весь спектр российских атак, от радиоэлектронных помех до зенитных ракет, выпущенных с самолетов и с земли.

«Каждая операция, каждый боевой вылет — это героический полет», — сказал Алексей. «Многие военные других стран не предприняли бы эти полеты перед лицом таких контрмер».

Пилот 18-й бригады, 31-летний Иван, был сбит российской ПВО как раз в тот момент, когда в июне прошлого года выпустил боезапас ракет. Он помнит, как все почернело, но сумел развернуть вертолет.

«У вас есть мысли, но вы ничего не чувствуете и ничего не видите», — сказал он, рассказывая о своем испытании в интервью. «Вы понимаете, что что-то происходит. Я понял, что, скорее всего, меня ударили».

Он разбился в лесу, испещренном воронками и дымящимся от снарядов. По его словам, его второй пилот погиб, а Ивана и инженера выбросило через переднюю часть кабины, когда машина загорелась.

С тяжелым сотрясением мозга, с разрезанной головой, сломанным позвоночником и сломанной ногой ему удалось доползти, чтобы проверить своего инженера, который жаловался на сломанные ключицы. Плавая и теряя сознание, он отправил их координаты своей бригаде. Под обстрелом в нескольких метрах от российских позиций они лежали неподвижно, когда над ними пролетел разведывательный беспилотник, не зная, чей это был, пока украинские медики не спасли их.

Все украинские вертолетные бригады потеряли людей и технику, но сколько — остается военной тайной. Но их выживание и продолжение операций через год после войны — это большой успех, считают военные аналитики.

Когда началось вторжение, были подготовлены авиационные бригады. Они прислушались к предупреждениям Запада о надвигающемся российском вторжении и были готовы эвакуировать свои основные базы и рассредоточить свои вертолеты и инженерные расчеты в целях безопасности, сказал заместитель командующего Алексей.

«У нас был определенный план действий на случай ракетного удара, наземного наступления, куда идти, какие места, где нас встретят наши тыловые подразделения», — сказал он. «Паники не было. Все было отрепетировано».

Тем не менее первые дни войны летчики вспоминали как суматошные и опасные, изобилующие случаями дружественного огня. Гражданские лица сообщали о наблюдении за российскими войсками, и вертолеты были отправлены в атаку на несколько мест. Одно из самых крупных сражений произошло за аэропорт Гостомель к северу от столицы Киева, где украинские силы с помощью ударных вертолетов отразили попытку русских захватить аэродром.

Критически важно для украинской авиации то, что русские никогда не обеспечивали превосходство в воздухе над Украиной благодаря ее эффективным системам ПВО. Обе стороны продолжали летать на самолетах и ​​вертолетах, хотя и стали избегать проникновения вглубь территории друг друга, опасаясь быть сбитыми.

Одним из поразительных исключений стала серия дерзких полетов украинских вертолетов на металлургический завод «Азовсталь» — последний оплот украинских войск в осажденном Мариуполе.

«Это невозможно», — сказал Алексей, вспоминая свою первую реакцию на план «Азовстали». Но пилоты вызвались добровольцами, и им удалось незамеченными пролететь 70 миль по контролируемой русскими территории на сталелитейный завод, доставив боеприпасы и эвакуировав раненых.

«Первые вылеты были успешными, потому что противник не мог представить, что украинцы осмелятся, — сказал Алексей. «После того, как они поняли, что мы делаем это, как мы туда попали, миссии начали нести потери». Полеты прекратились после потери трех вертолетов, всего за несколько дней до капитуляции украинцев.

По воле случая, когда в прошлом году Россия начала свое вторжение, часть украинских вертолетов находилась в составе миротворческой миссии ООН в Демократической Республике Конго. Он не мог вернуться в течение нескольких месяцев, но когда это произошло, он добавил к истощенным силам опытных пилотов и больше вертолетов.

В эти дни бригада Сикорского вошла в привычную рутину. Пилоты встают до рассвета, хотя некоторые позже других, пошутил один пилот. Большинство пилотов отказались от интервью или попросили не публиковать их имена и фотографии из соображений безопасности.

Они часто поднимаются в небо на первое за день боевое задание с первыми лучами солнца, если позволяет погода, и могут совершать до 10 полетов в день, возвращаясь для дозаправки, перевооружения и ожидания следующей задачи. Попивая растворимый кофе в своей столовой на прошлой неделе, они встали в унисон, когда пришел заказ.

«Мы всегда рядом с нашими «железными конями», — сказал Иван, летчик, который снова в строю, но не летает, пока полностью не выздоровеет. «Они говорят вам место и что делать».

Он добавил, что западная подготовка позволила экипажам проявлять больше инициативы в выборе маршрутов и тактики.

Пилоты по-прежнему уверены в своих способностях, но остро осознают свои ограничения. Один пилот сказал, что хотел бы спросить пилотов НАТО, доводили ли они свои вертолеты до таких крайностей. Они жаждут западных летательных аппаратов: «Черные ястребы», — сказал один. — Апачи, — сказал другой, — их много.

Эвелина Рябенко и Oleksandr Chubko предоставил репортаж с востока Украины.