Около 30 миллионов лет назад Северо-Американский континент представлял собой пышный ландшафт, дом для множества существ, некоторые из которых были знакомы, а другие давно забыты. Среди этих забытых существ был вид приматов, похожий на лемура, последний представитель своего вида, бродивший по земле до прибытия людей.

Недавние открытия окаменелостей открыли окно в жизнь этого загадочного существа, известного как Экгмовешашала, и позволили нам заглянуть в мир, существовавший миллионы лет назад. Учёные выяснили, что Экгмовечала (что на языке сиу переводится как «маленький человек-кошка»), скорее всего, мигрировал из Китая, перейдя по Берингову сухопутному мосту в Северную Америку. Тем самым исследователи разрешили давнюю загадку биологии.

Примат-иммигрант

История приматов Северной Америки — это история эволюции, адаптации и, в конечном итоге, вымирания. Летопись окаменелостей указывает на то, что несколько видов приматов когда-то процветали на территории нынешних Соединенных Штатов и Канады. По словам доктора Джона Флинна, палеонтолога и эксперта по эволюции млекопитающих из Американского музея естественной истории, приматы прибыли в Северную Америку из Африки. Звучит как самое безумное и невероятное путешествие, но ученые считают, что наиболее правдоподобным объяснением является то, что африканские приматы пересекли обширный Атлантический океан на плотах с растительностью.

Самые ранние окаменелости приматов Северной Америки датируются 43 миллионами лет назад и были обнаружены в Техасе. Это было в эпоху эоцена, когда на планете было невероятно жарко даже по сегодняшним меркам, когда изменение климата каждый день становится заголовком новостей. На Аляске были пальмы. Черт возьми, в Антарктиде были тропические леса.

В этих условиях обезьяны, прибывшие из Африки, были бы вполне довольны жильем, которое они нашли в Северной Америке. Но этот рай для приматов длился недолго. В конце концов, планета остыла — и произошло это быстро. Полюса были покрыты знакомым нам сегодня льдом. Тропические леса в северных широтах погибли. Это масштабное событие изменения климата, известное как Гранд-Купюр, произошло около 34 миллионов лет назад.

Массовое вымирание особенно сильно ударило по приматам, которые были слишком непривычны к внезапным зимним морозам. Но здесь история становится интересной. Ученые нашли окаменелости маленького человека-кошки, или Экгмовешашала, даже через несколько миллионов лет после того, как последние приматы Северной Америки, по-видимому, вымерли.

Почему именно Экгмовечашала из всех приматов пережила натиск Гранд-Купюр? Палеонтологи уже много лет находятся в тупике. Но новое исследование Канзасского университета наконец разрешило загадку: Экгмовечашала никогда не была там, когда произошло массовое вымирание — она мигрировала из Китая лишь позже.

Палеонтологический эффект Лазаря

В 1990-х годах Крис Бирд, профессор Канзасского университета, собрал в Китае окаменелости, напоминающие окаменелости Экгмовечашалы. Теперь Бирд и его коллеги сравнили верхние коренные зубы этого китайского двойника, известного как Палеоходит, с Экгмовешашалой. Этот анализ выявил поразительное сходство между окаменелостями Китая и Северной Америки — убедительное свидетельство тесной эволюционной связи.

«Когда мы там работали, мы совершенно понятия не имели, что найдем животное, близкое родственнику этого причудливого примата из Северной Америки, но буквально как только я взял в руки челюсть и увидел ее, я подумал: «Ух ты, вот и все», — сказал Бирд в пресс-релизе.

Из этого следует, что последний примат Северной Америки был не каким-то одиноким выжившим, а скорее мигрантом, перебравшимся на континент из Азии по Берингову сухопутному мосту, который сейчас находится под водой. Это тот же переход, который люди использовали, когда последний ледниковый период понизил уровень моря, чтобы заселить Америку около 30 000 лет назад.

«Наш анализ развеивает идею о том, что Экгмовечала является реликтом или пережитком более ранних приматов Северной Америки», — сказала ведущий автор Кэтлин Раст. «Вместо этого это был вид-иммигрант, который эволюционировал в Азии и мигрировал в Северную Америку в удивительно прохладный период, скорее всего, через Берингию».

Это делает Ekgmowechashala «таксоном Лазаря» — видом, который появляется в летописи окаменелостей спустя много времени после того, как его родственники исчезли.

«Несколько миллионов лет спустя [than the other primates]«Экгмовечала появляется как стрелок в вестерне, но лишь для того, чтобы стать лишь вспышкой на фоне длинной траектории эволюции», — сказал Бирд.

Исследователи отмечают, что история Экгмовечашалы, происходящая на фоне значительных экологических и климатических изменений, напоминает нашу современную эпоху. Исследование подчеркивает важность понимания того, как организмы адаптируются к изменяющейся окружающей среде, и этот урок перекликается с проблемами, с которыми сталкиваются современные виды, включая человека.

Выводы появились в Журнал эволюции человека .