Во время кризиса руководства в 2015 году Reddit попросил Стива Хаффмана, одного из его основателей, вернуться и возглавить платформу социальных сетей.

Мистер Хаффман, работавший над туристическим сайтом, не хотел возвращаться. Reddit был головной болью. Это была вращающаяся дверь руководителей. Разросшееся сообщество пользователей враждебно относилось к руководству. Владение Reddit также было сложным, а ее технологии отставали от конкурентов.

«Я вбежал в горящее здание», — сказал г-н Хаффман в подкасте 2017 года, описывая свое возвращение.

В этом месяце Reddit готовится выйти на фондовый рынок в рамках одного из первых первичных публичных размещений акций технологических компаний в этом году. Его ход выделяется. В отличие от недавнего множества стартапов, полностью ориентированных на искусственный интеллект, 19-летняя компания представляет собой возврат к более ранней эпохе социальных сетей. Компания также пытается выйти на биржу в то время, когда инвесторы скептически относятся к технологическим предложениям.

Но больше всего выделяется то, что Reddit вообще может стать публичным.

Компания из Сан-Франциско, рано появившаяся в социальных сетях, на протяжении многих лет находилась в стагнации. Он столкнулся с вопросами и противоречиями из-за своей вольной позиции в отношении свободы слова. Компания изо всех сил пыталась построить жизнеспособный бизнес и поначалу сопротивлялась рекламе, но до тех пор, пока этого не произошло.

После возвращения Хаффмана доходы компании выросли до более чем 800 миллионов долларов в год с 12 миллионов долларов, а число ее сотрудников с 80 до 2000. Но Хаффман продолжал сталкиваться с препятствиями. В июне прошлого года, когда он увеличил комиссию независимым разработчикам, использующим данные Reddit, многие модераторы сайта возмутились, закрыв разделы платформы. Возникли вопросы о роли компании в распространении дезинформации.

«Reddit сумел выжить, почти вопреки самому себе», — сказала Эллен Пао, бывший генеральный директор Reddit, которая руководит Project Include, некоммерческой организацией в Кремниевой долине, занимающейся разнообразием.

На этой неделе, когда Reddit начал роуд-шоу, призванное привлечь потенциальных инвесторов, препятствия, с которыми он столкнулся, были очевидны. Компания заявила, что намерена привлечь до $748 млн в ходе своего размещения, продав около 22 млн акций по цене от $31 до $34 каждая, согласно заявлению. В результате его оценка составит около $6,4 млрд, что ниже оценки в $10 млрд, полученной в 2021 году в ходе частного раунда финансирования.

Скептицизм по поводу IPO был продемонстрирован в известном сообществе Reddit под названием WallStreetBets, форуме, где люди обсуждают акции и торговлю, и это способствовало росту «акций-мемов». Некоторые комментаторы заявили, что Reddit не доказал, что может зарабатывать деньги на своих пользователях или своих данных.

«КАК МНЕ ЗАКОРОТАТЬ ЭТОТ ПОЖАРНЫЙ ЗАПАС!» один пользователь WallStreetBets написал в прошлом месяце. (Reddit назвал форум фактором риска в своих нормативных документах, предупредив, что он может вызвать «чрезвычайную волатильность» цен на акции компании.)

Другие говорили, что публичные рынки жаждут таких технологических предложений, как Reddit. «Похоже, что существует большой спрос на красивую историю IPO», — сказал Барретт Дэниелс, соруководитель службы USIPO в Deloitte. «Здесь нежелание быть подопытным кроликом».

Reddit отказался предоставить руководителям интервью, сославшись на период затишья перед IPO.

Г-н Хаффман и Алексис Оганян основали Reddit в 2005 году в комнате общежития Университета Вирджинии. Они хотели создать стартап под названием «Мое мобильное меню» или «МММ», который позволит людям предварительно заказывать еду на мобильный телефон.

Они поделились этой идеей с Полом Грэмом и Джессикой Ливингстон, которые создавали Y Combinator, инкубатор стартапов. Г-н Грэм и г-жа Ливингстон отклонили предложение о заказе еды, но помогли основателям придумать то, что впоследствии стало Reddit: социальную доску объявлений для обмена ссылками.

Reddit напоминает старые онлайн-доски объявлений и форумы. Имея более 73 миллионов ежедневных пользователей, он состоит в основном из текстовых форумов, разделенных по различным интересующим темам, называемых «субреддиты». В этих сообществах обсуждается все: от сплетен о знаменитостях до советов по косметике для бернских зенненхундов. За сабреддитами следят тысячи модераторов-добровольцев.

«Reddit — одно из тех редких мест в Интернете, где можно найти как нишевые, так и широкие интересы в одном месте», — сказал Альфред Лин, партнер Sequoia Capital, венчурной фирмы, инвестировавшей в компанию.

В 2006 году Condé Nast купила Reddit за 10 миллионов долларов, в одночасье превратив Хаффмана и Оганяна в молодых миллионеров. Оба основателя в конце концов ушли, оставив Reddit в руках небольшой команды хардкорных «реддиторов», которые очень защищали сайт.

Эта команда была категорически против изменения внешнего вида и работы Reddit, опасаясь, что это оттолкнет его основных пользователей. Они сопротивлялись созданию мобильных приложений еще на заре эры iPhone, были по большей части бескорыстны и не имели достаточной пропускной способности, чтобы превратить Reddit в прибыльный бизнес.

Компания также придерживалась принципа невмешательства в модерацию высказываний на сайте, что иногда приводило к неприятностям. Некоторые субреддиты были токсичными и посвящены расистским темам или фотографиям обнаженной натуры, сделанным без согласия, — типу контента, который рекламодатели находили отталкивающим. Многие сотрудники были против сбора данных и более агрессивных форм рекламы.

«Сообщество продолжало расти, но инноваций в продуктах не было», — сказал г-н Линь. «Это своего рода застой».

В 2011 году материнская компания Condé Nast, Advance Publications, сделала Reddit независимой организацией после того, как признала, что сайт нуждается в «стартовой энергии», сказал г-н Линь.

Ишан Вонг, бывший инженер Facebook и PayPal, присоединился к Reddit в качестве генерального директора в 2012 году, чтобы ускорить работу сайта. Позже он пригласил г-жу Пао, бывшую венчурную капиталистку, для работы над развитием бизнеса и партнерством.

Г-н Вонг помог Reddit дать толчок разработке мобильных приложений для iPhone. Поскольку Reddit так долго обходился без официального мобильного приложения, независимые разработчики создали свои собственные версии приложения Reddit, за загрузку которых пользователи могли платить.

Когда г-н Вонг покинул Reddit в 2014 году, г-жа Пао заняла пост временного генерального директора. Она начала менять некоторые правила сайта в отношении свободы слова и вкладывать ресурсы в развитие рекламного бизнеса, что разозлило многих пользователей Reddit, которые считали, что она перешла границы.

Они раскритиковали г-жу Пао, которая ушла в отставку в 2015 году. Сэм Альтман, исполнительный директор OpenAI, который тогда входил в совет директоров Reddit, заявил тогда, что нападения на г-жу Пао «были хуже по отношению к Эллен, потому что она женщина». ». Другие сотрудники заявили, что она стала козлом отпущения за беспокойство обычных пользователей.

Reddit попросил г-на Хаффмана вернуться. «Это было одно из самых трудных решений, которые ему когда-либо приходилось принимать, чтобы вернуться», — сказала г-жа Ливингстон, чья фирма была первым инвестором Reddit.

Вернувшись в компанию, г-н Хаффман продолжил вносить изменения в политику в отношении высказываний, включая запрет пользователей и субреддитов, посвященных разжиганию ненависти. Компания создала команду для борьбы с дезинформацией и приобрела компании, занимающиеся искусственным интеллектом, чтобы лучше выявлять и устранять разжигание ненависти. Он привлек новых руководителей, таких как Джен Вонг, главный операционный директор, и Дрю Воллеро, первый финансовый директор компании.

Под руководством Хаффмана Reddit развил свой рекламный бизнес. Компания также воспользовалась своими запасами пользовательских данных, заключая сделки с такими компаниями, как Google, которые хотят использовать эти данные для обучения своих больших языковых моделей (своего рода искусственного интеллекта, лежащего в основе чат-ботов), чтобы лучше понимать и воспроизводить человеческую речь. Reddit ожидает, что в результате этих сделок в течение следующих нескольких лет лицензионные сборы составят более 200 миллионов долларов.

Reddit также попытался вывести свой сайт из каменного века, обновив его дизайн. Он экспериментирует с обновленными функциями выделения фотографий и видео и улучшил свои алгоритмы, чтобы предлагать разные публикации в зависимости от интересов пользователей.

Не все прошло гладко, включая бунт модераторов в прошлом году. Г-н Хаффман сказал тогда в интервью, что существует общая тревога по поводу изменений Reddit как части естественного «процесса взросления».

Многие нынешние и бывшие сотрудники испытывают облегчение от того, что после почти 20 лет драмы в качестве частной компании Reddit осталось всего несколько дней до открытия Нью-Йоркской фондовой биржи. В частной группе Slack, созданной бывшими сотрудниками, активность стремительно растет в ожидании, наконец, возможности продать акции своей компании, рассказали двое бывших сотрудников, входящих в группу.

Г-жа Пао сказала, что она «взволнована тем, что сотрудники, которые работали очень, очень усердно в течение многих лет, наконец-то могут получить некоторую выгоду».

Некоторые бывшие сотрудники также обменивались фотографиями «монеты вызова», сделанной в честь их работы в Reddit. На монете была отштампована дата основания и талисман компании (улыбающееся лицо инопланетянина, созданное на основе рисунка, который г-н Оганян нарисовал в колледже), согласно фотографии, опубликованной The New York Times. На монете также было краткое сообщение, написанное на языке сайта, когда пользователи читали ссылку: «Был там, уже Reddit».