После того, как опора электропередачи упала и вызвала пожар, Фрэнк Кинг и его семья бросились бежать, поскольку электрические трансформаторы взорвались вокруг их домов недалеко от побережья Орегона. Ярко-красное свечение было видно в зеркале заднего вида на многие мили.

Пожар три с половиной года назад уничтожил 300 домов в Отисе, штат Орегон, включая тот, в котором Кинг, 101-летний ветеран Второй мировой войны, прожил почти три десятилетия.

«Многие вещи, которые напоминали мне о хорошем в моей жизни, исчезли», — сказал г-н Кинг, который считает, что все могло бы сложиться иначе, если бы его коммунальное предприятие PacifiCorp отключило свои линии электропередачи перед сильной ураганом. «Это наносит мне ужасный урон».

Не так давно считалось, что крупные лесные пожары, возникшие на линиях электропередач и другом коммунальном оборудовании, происходили в основном в Калифорнии. Но эти катастрофы все чаще происходят во многих других местах, поскольку силы, усиленные изменением климата, такие как сильная жара и засуха, наносят ущерб электрическим сетям, которые не были построены или модернизированы, чтобы противостоять им.

Xcel Energy, коммунальная компания, базирующаяся в Миннеаполисе, недавно признала, что ее оборудование, скорее всего, стало причиной пожара в Коптильне-Крик в прошлом месяце в техасском районе Панхандл. В августе компания Hawaiian Electric сообщила, что одна из ее линий электропередачи привела к пожару в Лахаине на острове Мауи. А в этом месяце присяжные обязали PacifiCorp выплатить 42 миллиона долларов 10 семьям, потерявшим дома в результате пожара, вынудившего г-на Кинга покинуть свой дом в выходные, посвященные Дню труда в 2020 году.

Во всех этих случаях коммунальные предприятия утверждали, что они не проявили халатности и не должны быть наказаны за пожары, вызванные их оборудованием.

Большинство экспертов по климату ожидают, что глобальное потепление сделает лесные пожары гораздо более вероятными, даже в местах, которые ранее не считались подверженными риску, например, в тропических лесах и водно-болотных угодьях. Хотя лесные пожары могут возникнуть по-разному, коммунальные предприятия с их сетями проводов и трансформаторов являются большим источником беспокойства.

Представители отрасли заявляют, что работают над снижением риска пожаров, используя различные подходы, в том числе закапывание линий электропередачи (очень дорогой вариант) и использование более дешевых инструментов, таких как датчики и программное обеспечение, для отключения электроэнергии в случае вероятности пожара.

Но критики отрасли, в том числе домовладельцы и некоторые законодатели, говорят, что отрасль не делает достаточно для предотвращения таких пожаров.

«В этой отрасли наблюдается нежелание адаптироваться», — сказал Коди Берн, юрист из Портленда, штат Орегон, который представляет интересы г-на Кинга и других людей, переживших лесные пожары. «Это преступная некомпетентность».

Руководители коммунальных предприятий говорят, что быстрая эскалация катастроф, вызванных изменением климата, затруднила управление миллионами миль вышек, опор и проводов в системе, которой более 100 лет.

«Прошлый риск больше не является хорошим индикатором будущего риска», — сказал Скотт Ааронсон, старший вице-президент по безопасности и готовности Edison Electric Institute, торговой группы коммунальных предприятий. «Мы наблюдаем быстрое изменение чрезвычайно суровой погоды. Это устрашающе».

Затраты на электроэнергию резко выросли в последние годы, поскольку коммунальные предприятия отреагировали на экстремальные погодные условия и растущий спрос на энергию. Промышленность тратит миллиарды долларов на заглубление линий электропередач, закрытие проводов, обрезку и удаление деревьев и кустарников, а также на закупку метеостанций, камер и другого оборудования для лучшего мониторинга и управления энергетическим оборудованием.

Но не каждый ответ на изменение климата должен быть дорогостоящим. Исследователи из Калифорнийского университета в Беркли определили, что риск возгораний по вине коммунальных предприятий можно снизить на 72 процента, используя датчики, уже установленные на многих коммунальных предприятиях, и модернизируя системы программного обеспечения компаний.

Эти изменения позволят автоматически отключать части коммунальной сети в течение миллисекунд, когда ветки деревьев, животные или другие объекты вызывают проблемы на линиях электропередачи. Использование этой технологии, известной как fast trip, намного дешевле и проще, чем прокладка линий электропередачи под землей, и этот подход также применяют несколько крупных западных коммунальных предприятий.

Захоронение линий электропередач может стоить от 3 до 4 миллионов долларов за милю. На утверждение, разработку и завершение таких проектов могут уйти годы. Для сравнения, технология быстрой поездки стоит от 5000 до 10 000 долларов за милю, включая установку оборудования и отправку бригад коммунальных служб для проверки цепей перед восстановлением подачи электроэнергии, говорят исследователи из Беркли.

«Существуют возможности для инноваций, которые могут продолжать снижать риски», — сказал Дункан Каллауэй, профессор энергетики и ресурсов в университете.

Г-н Каллауэй анализировал усилия и затраты компании Pacific Gas & Electric на предотвращение лесных пожаров, у которой 5,5 миллионов потребителей электроэнергии, больше, чем у любой другой коммунальной компании в одном штате. В то время как PG&E и другие коммунальные предприятия на Западе используют технологию Fast Trip, которую он называет «несложной задачей», г-н Каллауэй сказал, что он не знает, сколько других компаний так сделали.

Аршад Мансур, президент и исполнительный директор Научно-исследовательского института электроэнергетики, согласен с тем, что быстрое путешествие является важным решением, но он добавил, что другие инструменты, такие как низкоорбитальные спутники, могут помочь коммунальным предприятиям быстро обнаружить проблемы и оценить условия без отключения электроэнергии.

«Первое, что нам нужно сделать, — это внедрить эту систему раннего предупреждения во всем мире», — сказал г-н Мансур.

В Орегоне ни автоматизированные технологии, ни сотрудники коммунальных предприятий не отключили электричество в те сентябрьские выходные 2020 года, хотя синоптики уже несколько дней предупреждали о проливных ветрах и 90-градусной жаре. Падающий столб электропередачи стал причиной пожара на горе Эхо недалеко от побережья в центральном Орегоне. Это был один из 30 пожаров, которые сожгли 1,2 миллиона акров земли в штате в те выходные, убив девять человек и разрушив 5000 домов и предприятий.

Джим Холланд, 40-летний шеф-повар, потерял дом, который он и его жена Бриана купили — свой первый — всего девять месяцев назад. Холланды и их сосед г-н Кинг восстановили дом за счет страховых денег и другой помощи, но они также подали иски с требованием компенсации от PacifiCorp. Многие члены сообщества до сих пор настолько травмированы, что их нервирует любой шлейф дыма, проносящийся мимо, даже если он исходит только от барбекю. Этот район до сих пор страдает от оползней, обгоревших опор электропередач и сгоревших деревьев с облупившейся корой.

«Такое ощущение, что мы живем в руинах», — сказал г-н Холланд. «Это не то, что было. Есть люди с остекленевшим взглядом, которые задаются вопросом, что случилось с их жизнью».

Многим жителям Орегона было трудно понять, как штат, известный своими тропическими лесами, превратился в пороховую бочку.

В прошлом году лесной пожар охватил опасный тропический лес, включающий водораздел, который снабжает водой миллион человек в столичном районе Портленда, а также плотину гидроэлектростанции.

«Если вы находитесь здесь долгое время, как и я, вы можете увидеть, что изменение климата реально», — сказал Мингус Маппс, городской комиссар Портленда, который курирует водные, транспортные и экологические службы. «Это был пожар, который случается раз в тысячу лет. Это было ужасно».

Удар молнии зажег этот пожар. Но г-н Мэппс, кандидат в мэры от Демократической партии, сказал, что город также обеспокоен риском возгорания энергетического оборудования.

Для коммунальных предприятий пожары также представляют потенциально серьезные финансовые риски из-за исков, поданных домовладельцами и их страховыми компаниями. PG&E подала заявку на защиту от банкротства в 2019 году после того, как накопила миллиарды долларов ответственности за несколько лесных пожаров, включая пожар в лагере 2018 года, в результате которого погибли 85 человек и был разрушен город Парадайз в Калифорнии.

Г-н Ааронсон, руководитель отраслевой торговой группы, сказал, что коммунальные предприятия извлекли уроки из травмирующих лесных пожаров в Калифорнии. Однако он отметил, что коммунальное оборудование стало причиной менее 10 процентов лесных пожаров по всей стране.

«Мы работаем над тем, чтобы еще больше снизить эту цифру», — сказал г-н Ааронсон. «Существуют десятки тысяч миль инфраструктуры передачи. Распространение на миллионы миль».

Экстремальные погодные условия затруднили обеспечение готовности каждой части энергосистемы к изменению климата. Одно из обновлений, которое делают некоторые компании, — это более широкое использование технологии быстрого перемещения.

PacifiCorp, дочерняя компания Berkshire Hathaway, заявила, что начала использовать эту технологию для предотвращения лесных пожаров в 2021 году, через год после лесного пожара в горе Эхо, хотя эта технология существует уже много лет.

Но использование таких инструментов, как быстрое отключение электроэнергии или отключение электроэнергии в целях общественной безопасности, которые калифорнийские коммунальные предприятия используют, когда ожидается высокий риск пожара в районе, может быть непопулярным, поскольку они оставляют жителей и предприятия без электричества. Коммунальные предприятия говорят, что предпочитают подходы, при которых свет остается включенным.

Аллен Беррет, вице-президент компании PacifiCorp по борьбе с лесными пожарами, сказал, что, хотя компания использовала быстрое путешествие и другие инструменты, она также планировала закопать гораздо больше линий электропередачи.

«Подземка означает отсутствие отключений электроэнергии в целях общественной безопасности», — сказал г-н Беррет.

Председатель и главный исполнительный директор Berkshire Уоррен Э. Баффет заявил инвесторам в феврале, что он ожидает, что потери от пожаров в дочерних компаниях его компании в коммунальном хозяйстве вырастут в ближайшие годы. Он также предупредил, что коммунальным предприятиям придется тратить гораздо больше денег на предотвращение пожаров — расходы, которые, по мнению экспертов по энергетике, приведут к повышению тарифов на электроэнергию.

«Окончательный результат для коммунального сектора может оказаться зловещим», — сказал г-н Баффет. «Когда уляжется пыль, потребности Америки в электроэнергии и, как следствие, капитальные затраты будут ошеломляющими».