Наше понимание Марса прошло долгий путь с тех пор, как в 1970-х годах на него приземлились миссии «Викинг». С тех пор на орбите Марса работало более 18 космических аппаратов, семь из которых активны до сих пор. Многочисленные марсоходы иссекли бесплодный ландшафт планеты, сделав бесценные открытия.

Учитывая все эти глаза над и на земле, можно было подумать, что к настоящему времени уже нанесено на карту что-то столь же массивное, как гора. Но Марс всегда полон сюрпризов.

Ученые обнаружили на Марсе новый вулкан, условно названный Ноктис Монс (или Вулкан Ноктив), расположенный к югу от экватора планеты в восточном регионе Ноктис Лабиринт. Эта штука просто огромна: ее высота составляет 9 022 метра (30 000 футов), а ее длина составляет 450 километров (около 280 миль).

«Мы изучали геологию района, где в прошлом году нашли остатки ледника, и поняли, что находимся внутри огромного и глубоко разрушенного вулкана», — сказал доктор Паскаль Ли, планетолог из Института SETI и Марса. Институт на базе Исследовательского центра Эймса НАСА.

Неуловимый гигант, скрывающийся на виду

Хотя сейчас на Марсе царит полная тишина, раньше у Марса была богатая история вулканизма. Предполагается, что, поскольку она меньше Земли, после формирования планета остыла бы быстрее, чем наша. По мере того как его тепловая активность уменьшалась, уменьшалась и его способность генерировать новые вулканы и так называемые «марземтрясения». Совсем недавно ученые обнаружили, что до сих пор существует некоторый вулканическая активность, из-за которой некоторые регионы подвержены легким подземным толчкам. Тем не менее, это не так интенсивно, как то, что происходило миллиарды лет назад.

Учитывая огромные размеры Ноктиса Монса и глубоко испорченные черты лица, он, должно быть, очень старый и является памятником ушедшей эпохи. Но когда он был активен, это, должно быть, вызвало настоящий переполох.

Ноктис Монс расположен в восточной части раздробленного лабиринтообразного более крупного геологического образования, известного как Ноктис Лабиринт. Причина, по которой он не был идентифицирован раньше, несмотря на бесчисленные пролеты спутников, связана с глубокой эрозией, которой он подвергся на протяжении миллионов лет.

Восточная часть Лабиринта Ноктиса характеризуется хаотичным сочетанием слоистых холмов с плоскими вершинами (столовых столов) и долин — важные подсказки, которые впервые направили ученых на путь исследования его вулканического происхождения. В центре этой области группа возвышенных гор образует полукруг, образуя самую высокую точку региона. Эти горы и долины простираются на 225 километров (140 миль), спускаясь в разные стороны. Рядом с центром находятся остатки кальдеры, остатки вулканического кратера, обрушившегося после образования лавового озера. На всей этой территории можно найти следы прошлой вулканической активности, в том числе потоки лавы, слои вулканических обломков (таких как пепел, зола, пемза и тефра), а также места, где минералы образовывались в присутствии воды.

«Известно, что в этой области Марса имеется большое разнообразие гидратированных минералов, охватывающих долгий период марсианской истории. Давно предполагалось, что эти минералы имеют вулканическое происхождение. Так что, возможно, не так уж удивительно обнаружить здесь вулкан», — объяснил Сураб Шубхам, аспирант факультета геологии Университета Мэриленда и соавтор исследования.

«В каком-то смысле этот большой вулкан является долгожданным «дымящимся пистолетом»».

Вулканы и ледники

Это не все. В пределах Ноктиса Монса находится обширная территория, заполненная вулканическими отложениями, занимающая площадь 5000 квадратных километров (1930 квадратных миль). Этот регион усеян многочисленными невысокими, округлыми и удлиненными холмиками, напоминающими волдыри, которые ученые называют «безкорневыми конусами». Учёные предполагают, что эти образования образовались в результате выбросов пара или расширения пара, когда тонкий слой горячего вулканического материала оседал на поверхности, богатой водой или льдом.

Ранее Ли обнаружил в той же вулканической зоне хорошо сохранившиеся остатки ледника, известного как «реликтовый ледник». Этот ледник был отмечен отложением светлых сульфатных солей. Вероятно, они образовались в результате химической реакции между вулканическим материалом и льдом. Разломы в конусах без корней также содержали полигидратные сульфаты, что позволяет предположить, что вулканический слой может скрывать под собой значительный ледниковый покров.

«На самом деле сочетание факторов делает место вулкана Ноктис исключительно интересным. Это древний и долгоживущий вулкан, настолько глубоко разрушенный, что через него можно пройти пешком, проехать или пролететь, чтобы исследовать, брать образцы и датировать различные части его недр, чтобы изучить эволюцию Марса во времени. Он также имеет долгую историю взаимодействия тепла с водой и льдом, что делает его идеальным местом для астробиологии и поиска признаков жизни. Наконец, поскольку ледниковый лед, вероятно, все еще сохраняется вблизи поверхности в относительно теплой экваториальной области Марса, это место выглядит очень привлекательным для исследования роботами и человеком», — сказал Ли.

Богатое взаимодействие тепла с водой и льдом с течением времени поднимает вопросы о потенциале жизни на этом месте. Таким образом, открытие вулкана Ноктис открывает новое и захватывающее место для изучения геологической эволюции Марса, поиска жизни и планирования будущих исследований, особенно из-за возможного присутствия ледникового льда в относительно теплом экваториальном регионе. Возможно, это место могло бы подойти для населенных пунктов, если бы его водные ресурсы были обильными, подтвержденными и легко извлекаемыми.

«Теперь нам предстоит определить, может ли и в каком количестве на самом деле присутствовать водяной лед в этом реликтовом леднике, и могли ли другие светлые отложения также иметь или имели богатые льдом субстраты», — сказал Ли в своем заявлении.