Небольшие недопонимания могут перерасти в серьезную путаницу. Это так же верно в экономике, как и в любой другой области. Очень часто можно обнаружить, что хорошо образованный человек проводит сложный анализ, который в конечном итоге основывается на непонимании основ экономики. Маркс написал тысячи страниц экономических пророчеств, опиравшихся на ложный фундамент трудовой теории стоимости. Современные наблюдатели не менее уязвимы.

Я вспомнил об этом, когда читал рецензия на книгу Скотт Александр из Peter Theil’s От нуля до одного . Питер Тейл тратит много интеллектуальных усилий, пытаясь объяснить то, что, по его мнению, требует объяснений, но, похоже, основано на фундаментальном непонимании того, что экономисты имеют в виду, когда говорят о прибыли.

Согласно обзору Скотта Александера, «основной экономический аргумент звучит так: в нормальной отрасли (например, в владении ресторанами) конкуренция должна приводить размер прибыли к нулю». Но это приводит к следующей загадке: «Ни обещания, ни предупреждения не оправдались: владельцы бизнеса часто живут комфортно, а иногда и богато». По мнению Тейла, это противоречие между теорией и реальностью, которое необходимо объяснить. Тейл пытается объяснить это, предполагая, что богатые предприятия «избежали конкуренции и стали хотя бы немного похожими на монополистов».

Но Тейл пытается разрешить противоречие, которого не существует. Вот в чем заключается недоразумение. Экономическая теория не предсказывает, что конкурентные рынки приведут к тому, что размер прибыли будет близок к нулю. Экономическая теория говорит нам, что конкурентные рынки будут стимулировать темпы роста экономики. экономическая прибыль к нулю. Это может звучать как два немного разных способа сказать одно и то же, но между ними есть большая разница.

Когда большинство людей думают о прибыли, они думают о бухгалтерская прибыль – доходы минус расходы, в простейшей формулировке. И это вполне разумно – оно описывает то, что волнует большинство людей в повседневной жизни. Приношу ли я больше денег, чем трачу? Если да, то я в прибыли, а если нет, то я несу убытки. Но экономическая прибыль также учитывает альтернативные издержки, то есть учитывает, что еще вы могли бы сделать.

Другими словами, экономическая прибыль — это разница между вашим текущим выбором и лучшей доступной альтернативой. Из-за этого ваша экономическая прибыль может быть низкой, нулевой или даже отрицательной, в то время как вы получаете большую бухгалтерскую прибыль. Если ваш следующий доступный вариант так же хорош, как и ваша текущая ситуация, то вы получаете нулевую экономическую прибыль, даже если у вас очень благоприятный денежный поток. Если ваша лучшая альтернатива лишь немного хуже существующего положения дел, вы получаете небольшую экономическую прибыль. Если для вас есть лучший вариант, то вы несете экономические потери, даже если ваш банковский счет очень внушительный.

Рассмотрим этот пример. Предположим, я могу отвести под азартные игры несколько квадратных метров в принадлежащем мне здании. Допустим, я поставил несколько никелевых игровых автоматов. Представьте себе, что эти автоматы очень популярны – целый день, каждый день за игровыми автоматами сидят люди, кладут монеты и тянут за ручки. Деньги, которые эти машины приносят мне, превышают их расходы на 1 миллион долларов в год. Таким образом, моя бухгалтерская прибыль составляет 1 миллион долларов в год.

Но это не значит, что я зарабатываю 1 миллион долларов в год экономической прибыли. Вместо установки никелевых слотов я мог бы использовать те же квадратные метры для установки столов для блэкджека. Если бы эти столы для блэкджека могли приносить бухгалтерскую прибыль в размере 5 миллионов долларов в год, это означает, что никелевые игровые автоматы несут ежегодные альтернативные издержки в размере 5 миллионов долларов. Таким образом, даже несмотря на то, что я получаю бухгалтерскую прибыль в размере 1 миллиона долларов в год от игровых автоматов, альтернативные издержки отсутствия установки столов для блэкджека означают, что я несу экономические потери в размере 4 миллионов долларов в год.

Почти во всех случаях, когда неэкономист решает, что он сделал какое-то новое, передовое наблюдение, которое переворачивает стандартную экономическую теорию, наблюдение, которое экономисты почему-то упустили из виду, обычно происходит то, что неэкономист просто неправильно понимает элементарную точка. Это один из таких случаев. Похоже, Тейл полагает, что «уровень экономической прибыли, стремящейся к нулю», означает, что на конкурентных рынках каждый бизнес должен работать на грани банкротства. Он тратит много интеллектуальных усилий, пытаясь объяснить, почему дела идут не так, как он хочет. Но все его усилия в конечном итоге основаны на непонимании основ экономики, и он пытается разгадать загадку, которой не существует. Стремящаяся к нулю норма экономической прибыли просто означает, что ваш следующий доступный вариант будет почти так же хорош, как и текущий вариант. Это может быть правдой независимо от того, являетесь ли вы банкротом, едва сводящим концы с концами, представителем среднего класса или миллиардером.