2 850 000 миллиардов и 20 миллионов: две цифры, которые могут пролить свет на надвигающуюся нехватку лития. Это первое мое мнение и, следовательно, неправильное, но оно все равно полезно.

Ученые думают, что знают приблизительный состав земной коры, литосферы. Процент каждого содержащегося элемента представляет собой число Кларка. В этом случае известный вес — это количество каждого элемента. Что касается лития, это дает нам 2 850 000 миллиардов тонн.

Конечно, это смехотворно, поскольку цифры подробно описывают, сколько лития можно на самом деле использовать – для начала предполагается, что нам некуда будет стоять. Но это дает эту внешнюю, внешнюю границу. Большая часть количества любого – и каждого – элемента сильно рассредоточена, доли процентного пункта разбросаны практически по всему.

Верно также и то, что мы с радостью добываем золото из расчета один грамм на тонну породы – это 1 часть на миллион. Если мы готовы заплатить за элемент цену золота, мы можем получить его довольно много. В Красном море содержится 3 ppm лития – и есть те, кто утверждает, что может добывать его прямо сейчас. Это действительно физически возможно сделать; утверждение о том, что это имело бы экономический смысл, в настоящее время вызывает удивление.

Другая цифра – 20 миллионов тонн – является оценкой Теслы. Генеральный план 3 о том, сколько лития нам нужно, чтобы электрифицировать мир: 20 процентов минеральных ресурсов, перечисленных в Геологическая служба США в 2023 году , около 100 миллионов тонн. Мы можем подсчитать это при 10 килограммах лития на автомобильный аккумулятор, что дает нам 2 миллиарда автомобилей. Мы собираемся перерабатывать такие батареи, так что это количество, необходимое в системе, а не в виде ежегодного прибавления к ней.

Эта оценка достаточно близка, чтобы ее можно было обсуждать дальше. В базовом материале, то есть в литии, недостатка нет.

Обратите также внимание на то, что доказывают эти цифры. Минеральные ресурсы не имеют ничего общего с тем, что имеется в наличии. На самом деле они составлены из того, что, по утверждениям горнодобывающих компаний, они уже нашли и работают над их определением и получением финансирования. Таким образом, оценки имеющихся ресурсов относятся не к тому, что можно найти, а к тому, над чем уже ведется работа. Логично, что это означает, что можно найти гораздо больше.

И есть . За последние несколько лет цена на литий выросла в 10 раз. Насколько мне известно, на бирже зарегистрировано 200 потенциальных компаний по добыче лития. Я не всеведущ, поэтому их больше. Также находят больше лития. Это количество ресурсов в 2023 году увеличится на 7 миллионов по сравнению с показателем 2022 года — мы обнаружили почти половину общего спроса на электрификацию всего за один год. Жадность — мощный мотиватор.

Мир не просто находит новые старые два минеральных источника лития: соляные равнины Латинской Америки или минерал сподумен, содержащийся в граните. Также было доказано, что из воды геотермальных электростанций в Солтон-Си и Верхнем Рейне можно экономически выгодно извлекать литий. То же самое можно сказать и о потоках отходов опреснительных установок. Морская вода содержит литий. Если вы делаете пресную воду из морской воды, то у вас должно остаться немного более соленой, чем обычно, воды, и из нее можно извлечь литий.

Этот 1000-процентный рост цен на литий означает не только увеличение разведки тех же самых старых интересных пород, но и увеличение разведки всех других источников, из которых можно было бы с пользой извлечь литий. И это еще до того, как мы дошли до идеи месторождений на основе глины, таких как рудник Такер-Пасс в Соединенных Штатах, который, по стандартам этой отрасли, является потенциально гигантским производителем. Это потребует другой химии и другого метода производства, но это должно быть выполнимо.

Этот поток нового производства лития также привел к падению цен на литий на 75 процентов всего за последние девять месяцев. Это единственное верное доказательство того, что дефицита лития пока нет.

Но у литиевой промышленности есть одна хитрость, которая усложняет подход невмешательства и свободного рынка.

Существует очень сильная тенденция к монополии через вертикальную интеграцию. Это наиболее очевидно в тех твердых породах и сподуменовых рудниках. Продукт самой шахты обычно представляет собой 6-процентный концентрат. Затем его необходимо отправить на перерабатывающий завод, где его переработают в настоящие соли – химикаты – которые хотят использовать производители аккумуляторов. Но экономический размер перерабатывающего завода намного превышает возможности одной шахты. Это значит, что ни у одного рудника нет и не будет своего завода. Это также означает, что перерабатывающий завод может иметь поставки с пяти или десяти различных шахт. Каждая шахта хочет иметь постоянного клиента; заводу определенно необходима бесперебойность поставок со многих шахт.

Экономическое давление здесь таково, что эти две группы подписывают контракты на «покупку». Завод обязательно возьмется за производство; шахту обязательно продадут конкретному заводу. Это приводит к более высокому уровню взаимозависимости. Обычным источником капитала для строительства рудника (фактически обогатительной фабрики на нем) является владелец обогатительного комбината, человек, который собирается покупать концентрат. Эти двое связаны договором о покупке, а также перекрестным владением акциями.

Таким образом, мы получаем вертикальную интеграцию, при которой переработчики владеют значительными долями многих рудников и имеют ограничительные контракты на их продукцию. Так получилось, что большинство процессоров — китайские; это источник их привязки к отрасли. Эта монопольная позиция (таких китайских компаний несколько, так что, пожалуй, лучше сказать «олигополистическая») позиция удваивается, поскольку те же самые компании покупают операции по добыче соляных растворов и даже глины. Такер Пасс в США видел спорное участие Ганфэна китайская литиевая компания.

Именно здесь возникает любая стратегическая проблема. Лития много, и бесчисленное множество людей готовы его добывать; в сырьевом смысле проблем нет. Но возможности переработки ужасно сконцентрированы на национальном уровне, под одной юридической юрисдикцией – в той степени, в которой это не означает под одним правительством.

В этом смысле вполне может существовать стратегическая и коммерческая проблема, которую правительства хотят решить. Крупный перерабатывающий завод, расположенный за пределами Китая, даже несколько из них, может быть одной из тех вещей, на которые можно с пользой потратить налоговые деньги. Но пока мы не видим особого интереса к этому. Вместо этого текущие инвестиции, похоже, больше направлены на усиление обратной стороны уравнения: поставок сырья.

Текущая дискуссия о субсидиях на литий в Соединенных Штатах сосредоточена на том, следует ли субсидировать Thacker Pass за счет льготного федерального кредита. Эта шахта наверняка будет производить необработанный литий внутри Соединенных Штатов, но она находится в партнерстве с китайской компанией Ganfeng и почти наверняка будет полагаться на эту компанию в переработке – в этом ведь не суть, не так ли? На самом деле, это больше похоже на усиление влияния Китая в отрасли посредством вертикальной интеграции, чем на что-либо еще.

Литиевая промышленность — это тот случай, когда разумное вмешательство правительства может быть полезным. К сожалению, это также пример того, что у нас нет умного правительства, и именно поэтому подобные вмешательства с самого начала так часто бывают проблематичными.