Независимое федеральное агентство стало одним из наиболее надежных исполнителей попыток президента Байдена бороться с инфляцией в то время, когда у Белого дома мало собственного оружия, позволяющего быстро снизить упорно высокие цены на потребительские товары, такие как продукты питания.

Федеральная торговая комиссия в понедельник подала иск, к которому присоединились генеральные прокуроры нескольких штатов, чтобы оспорить слияние гигантов супермаркетов Kroger и Albertsons. Обоснование агентства во многом перекликается с новыми попытками Байдена обвинить корпоративную жадность в росте цен и сокращении порций продуктов в продуктовых отделах.

«Если это слияние будет разрешено, оно существенно уменьшит конкуренцию, что, вероятно, приведет к тому, что американцы будут платить на миллионы долларов больше за еду и другие предметы первой необходимости для дома», — написали представители агентства в юридической жалобе. Поскольку цены на продукты питания в последние годы значительно выросли, добавили они, «ставки для американцев исключительно высоки».

Это верно для потребителей, и это верно для президента. Больше американцев не одобряют его подход к экономике, чем одобряют. Потребительское доверие, хотя и улучшилось в последние месяцы, остается относительно слабым для экономики с низким уровнем безработицы и уверенным ростом, подобной той, в которой возглавляет г-н Байден.

Внутренний анализ, проведенный экономистами Белого дома, показывает, что ни один фактор не влияет на потребительские настроения больше, чем цены на продукты. Эти затраты резко возросли в 2022 году и не снизились, хотя темпы их роста замедлились.

Чиновники Белого дома признают, что г-н Байден мало что может сделать в одностороннем порядке для снижения цен на продукты и еще меньше шансов на законодательную помощь со стороны Конгресса. Вот почему г-н Байден прибег к запугивающей трибуне, призывая магазины снижать цены и наказывая производителей закусок за участие в «шринкфляции» — сокращении порций при одновременном повышении или поддержании цен.

Именно поэтому действия Федеральной торговой комиссии в понедельник были так важны для президента, по крайней мере, политически. Чиновники администрации предполагают, что это демонстрирует, что федеральное правительство предприняло большие шаги, чтобы удержать цены на продукты питания от дальнейшего роста.

В заявлении Белого дома по поводу жалобы Федеральной торговой комиссии в понедельник был целый абзац об административных усилиях по снижению цен на продукты. Чиновники отказались комментировать иск напрямую. Но Джон Доненберг, заместитель директора Национального экономического совета и директор по политике совета по конкуренции, заявил в своем заявлении, что «когда крупные корпорации не сдерживаются здоровой конкуренцией, они слишком часто не перекладывают экономию средств на потребителей и эксплуатируют своих работников. »

Представители Kroger оспаривают обоснование Федеральной торговой комиссии. Они говорят, что их прошлые приобретения привели к повышению корпоративной эффективности, что привело к снижению цен. «Kroger имеет успешный опыт снижения цен, поэтому больше клиентов получают выгоду от свежих, доступных продуктов питания, а предлагаемое нами слияние с Albertsons будет означать еще более низкие цены и больший выбор для американских потребителей», — говорится в заявлении компании в понедельник.

Г-н Байден и председатель Федеральной торговой комиссии Лина Хан встретили подобные аргументы о преимуществах корпоративных слияний с сильным скептицизмом.

В начале своего срока г-н Байден назначил г-жу Хан, которая руководила агентством к самому агрессивному обеспечению соблюдения антимонопольного законодательства за последние десятилетия. Президент также подготовил указ от 2021 года, призванный способствовать конкуренции в экономике, с директивами для Федеральной торговой комиссии, в том числе по более строгому контролю за некоторыми типами слияний.

Агентство и Министерство юстиции, которое также усилило антимонопольные меры, отреагировали энергично. В настоящее время Федеральная торговая комиссия приняла меры против около 40 слияний, включая объединение тяжеловесов видеоигр, сетей больниц и фармацевтических компаний. Около половины этих слияний были отменены, хотя агентству не всегда это удавалось: в прошлом году федеральный судья расчистил путь для приобретения производителя видеоигр Activision Blizzard его конкурентом Microsoft.

Эти действия в значительной степени порадовали школу прогрессивных экономистов и экономистов, которые обвиняют возросшую концентрацию корпораций в повышении потребительских цен и снижении заработной платы рабочих. крупных технологических компаний.

Когда Байден менее чем через шесть месяцев после своего президентства издал свой указ о конкуренции, он сосредоточил его на рабочих. По его мнению, когда компании становятся слишком большими, они получают возможность удерживать заработную плату на низком уровне.

С тех пор г-н Байден стал свидетелем того, как его экономические послания были поглощены самым быстрым ростом цен, который Америка испытала за четыре десятилетия. К концу первого года его правления помощники Байдена начали формулировать его усилия в области конкуренции на языке укрощения инфляции.

Чиновники Федеральной торговой комиссии склонялись к ценовому аргументу. «Честная конкуренция и ограничение монопольной власти корпораций снижают затраты на все: от отпускаемых по рецепту лекарств и автомобилей до продуктов повседневного спроса, таких как молоко, хлеб и яйца», — заявил в понедельник представитель агентства Дуглас Фаррар.

Бывшие чиновники Байдена говорят, что агентство теперь помогает продвигать усилия президента по инфляции.

«Расследование, разработка и судебное разбирательство по этим делам требуют времени», — сказал Бхарат Рамамурти, бывший экономический помощник г-на Байдена и архитектор его конкурентной программы.

«Мне нравится думать, что все это было частью плана».