В декабре 2018 года группа агентов федеральных правоохранительных органов вылетела в Амстердам, чтобы допросить свидетеля в ходе многолетнего уголовного расследования в отношении компании Caterpillar, которая избежала миллиардов долларов подоходного налога, переведя прибыль в швейцарскую дочернюю компанию.

За несколько часов до начала допроса агенты были поражены, узнав, что Министерство юстиции приказало им отменить давно запланированную встречу.

Интервью так и не было перенесено, и расследование продлилось еще несколько лет, прежде чем в конце 2022 года завершилось победой Caterpillar. Налоговая служба потребовала от гигантской промышленной компании выплатить менее четверти налоговой задолженности, которую правительство когда-то утверждало, что Caterpillar задолжало, и не наложило никаких штрафов. Уголовное расследование было закрыто без предъявления обвинений — и даже без того, чтобы у агентов была возможность просмотреть записи, изъятые у компании.

Судя по всему, компания Caterpillar, по крайней мере частично, остановила расследование, применив грубую юридическую силу, которая редко становится публично видимой. Этот отчет основан на интервью с людьми, знакомыми с расследованием, нормативными документами и внутренними электронными письмами Министерства юстиции, предоставленными следователям Сената и проверенными The New York Times.

За несколько месяцев до отмены собеседования в Нидерландах компания Caterpillar наняла небольшую группу юристов с хорошими связями для ведения дела компании. Главным среди них был Уильям П. Барр, который занимал должность генерального прокурора в администрации Джорджа Буша-старшего.

Согласно электронным письмам агентства, адвокаты Caterpillar встретились с высокопоставленными федеральными чиновниками, включая главного налогового чиновника Министерства юстиции Ричарда Цукермана. Адвокаты резко раскритиковали поведение одного из агентов, работавших по делу Caterpillar, и поставили под сомнение правовую основу расследования.

За неделю до того, как агенты должны были допросить свидетеля в Нидерландах, президент Дональд Трамп предложил г-ну Барру вернуться в Министерство юстиции в качестве следующего генерального прокурора. Затем г-н Цукерман распорядился отменить интервью и прекратить расследование, не получив информации от прокурора, курирующего расследование Caterpillar, согласно электронным письмам.

Последовательность событий встревожила некоторых федеральных чиновников и послужила поводом для проведения внутреннего расследования.

«Похоже, что Caterpillar пользовалась особым политическим режимом, которого не может получить средний гражданин США», — написал Джейсон ЛеБо, один из агентов, работавших над расследованием, генеральному инспектору Министерства юстиции в конце прошлого года.

Представители Министерства юстиции и IRS отказались от комментариев.

«Компания Caterpillar сотрудничала с правительством при рассмотрении проблем, и мы были рады достичь решения с IRS», — сказала Джоан Сетера, пресс-секретарь компании.

Истоки расследования в отношении компании Caterpillar, которая производит грузовики, асфальтоукладчики и различные промышленные детали и оборудование, уходят корнями в 2009 год, когда бывший сотрудник подал в IRS иск о разоблачении, в котором утверждалось, что компания Caterpillar обманным путем уклонилась от уплаты миллиардов долларов в США. подоходные налоги из-за неправильного размещения прибыли в небольшой швейцарской дочерней компании.

Позже IRS обвинило Caterpillar в использовании «злоупотребляющего налогового убежища» для занижения своей прибыли в США на 3 миллиарда долларов. Комитет Сената также углубился в налоговую стратегию, раскрыл внутренние коммуникации и опросил сотрудников Caterpillar и внешних консультантов, а также поднял вопросы о ее законности.

Это пробудило интерес американского прокурора возле штаб-квартиры Caterpillar в Пеории, штат Иллинойс. Расследование дела было поручено опытному прокурору Юджину Миллеру. Он работал с агентами Налогового управления США и Управления генерального инспектора Федеральной корпорации по страхованию вкладов, включая г-на ЛеБо. (Офис FDIC расследует мошенничество с банками и ценными бумагами.) Вскоре Миллер созвал большое жюри и начал выдавать повестки в суд.

Расследования случаев уклонения корпораций от уплаты налогов обычно носят гражданский, а не уголовный характер. Это было редкое исключение, указывающее на то, что федеральные власти считали, что компания Caterpillar могла совершить умышленное правонарушение. (Налоговое управление США также запросило разрешение Министерства юстиции на возбуждение уголовного расследования, хотя неясно, получило ли агентство это разрешение.)

«Я подозреваю, что это одно из самых крупных бумажных дел, которые вы (мы) когда-либо расследовали», — написал г-ну Лебо по электронной почте глава офиса генерального инспектора Федеральной корпорации по страхованию депозитов (FDIC) в 2016 году. «Это отличное дело».

В начале 2017 года в рамках расследования федеральные агенты обыскали и изъяли записи из нескольких зданий Caterpillar в Пеории и ее окрестностях.

Две недели спустя компания объявила, что нанимает в помощь несколько сильных игроков из Вашингтона. Мистер Барр был одним из них. К нему присоединился Джеймс Коул, который был чиновником №2 в Министерстве юстиции Обамы.

К началу 2018 года IRS проинформировала Caterpillar, что агентство требует уплаты налогов и штрафов на общую сумму 2,3 миллиарда долларов. Уголовное расследование в отношении прокурора США также продвигалось вперед.

Г-н Барр и его коллеги встретились с начальником г-на Миллера, прокурором центрального округа штата Иллинойс, и попросили его прекратить расследование.

В мае 2018 года г-н Барр обострил этот вопрос. Он и г-н Коул отправили 28-страничное письмо г-ну Цукерману, высшему налоговому чиновнику Министерства юстиции, и заместителю генерального прокурора Роду Розенштейну.

В письме утверждалось, что расследование нарушило требование о том, чтобы федеральные уголовные налоговые расследования утверждались налоговым отделом Министерства юстиции. И особое внимание было уделено г-ну Лебо, заявившему, что у него «фундаментальное непонимание соответствующих налоговых правил» и он придерживается «теории заговора». Нападения были необычной попыткой подорвать доверие к отдельному следователю.

Чтобы продвинуть дело Caterpillar, г-н Коул несколько раз встречался с г-ном Цукерманом. В то время как г-н Коул был влиятельным юристом в Вашингтоне, г-н Цукерман только недавно переехал в столицу из Мичигана, чтобы работать в Министерстве юстиции.

Г-н Цукерман не был специалистом по налогам. Он много лет работал в юридической фирме Детройта, где его опыт заключался в защите компаний и руководителей. До этого он был прокурором, а в конце 1970-х годов помогал расследовать исчезновение босса Teamsters Джимми Хоффы.

Несмотря на давление со стороны Барра и Коула, расследование продолжалось. Г-н ЛеБо и другие путешествовали по миру, чтобы взять интервью у бывших сотрудников Caterpillar.

Затем, 6 декабря 2018 г., word утечка что г-н Трамп был готов назначить г-на Барра преемником Джеффа Сешнса на посту генерального прокурора. Новость быстро распространилась по Министерству юстиции.

В тот же день юрист налогового отдела написал Миллеру, федеральному прокурору штата Иллинойс, с вопросом о степени возражений Caterpillar против продолжающегося расследования. Г-н Миллер ответил, что ему известно о нескольких случаях протеста представителей компании. Он также спросил, какие шаги будут предприняты, чтобы отгородить г-на Барра от расследования.

Пять дней спустя, как следует из внутренней электронной почты, г-н Цукерман связался с прокурором США в центральном округе штата Иллинойс. Г-н Цукерман посоветовал ему не проводить дальнейшего расследования в отношении Caterpillar. Прокурор США передал приказ г-ну Миллеру.

Мистер Миллер был удивлен. Он до сих пор не проинформировал Цукермана о ходе расследования. Однако теперь, согласно электронным письмам Министерства юстиции, он прекратил расследование после недавней встречи с адвокатом Caterpillar г-ном Коулом.

«Я хотел подтвердить указание, которое мы только что получили из вашего офиса», — написал г-н Миллер двум налоговым чиновникам Министерства юстиции. Агенты уже приземлились в Нидерландах, и еще двое собирались сесть на рейс, чтобы присоединиться к ним. Интервью с бывшим менеджером Caterpillar должно было начаться через 16 часов. Отмена в последнюю минуту «может поставить под угрозу нашу возможность» когда-либо взять интервью у бывшего менеджера, написал г-н Миллер.

Г-н Миллер попросил объяснить, почему расследование было приостановлено. «Возможно, если бы мы поняли основную причину, мы смогли бы развеять эти опасения и все же провести интервью», на организацию которого ушли месяцы, написал он.

Кевин Суини, проработавший шесть лет в налоговом отделе Министерства юстиции, заявил в недавнем интервью, что, судя по описанию The Times, ситуация звучит «очень необычно». «Я бы не ожидал, что налоговый отдел прекратит расследование на основании заявлений адвоката без предварительного обсуждения с главным прокурором», — сказал он.

Через два часа после того, как г-н Миллер отправил электронное письмо, он получил ответ: старшие должностные лица Министерства юстиции решили, «что никаких дальнейших действий», включая запланированное интервью, не следует предпринимать «до дальнейшего уведомления». (Об этом направлении сообщило агентство Reuters в 2020 году.)

Агенты находились на праздничной вечеринке, устроенной послом США в Нидерландах, когда им позвонили и предложили уйти.

В начале 2019 года кандидатура Барра была вынесена на утверждение Сената. Он заявил сенаторам, что будет соблюдать этические правила Министерства юстиции в отношении отказа от участия в делах, касающихся таких клиентов, как Caterpillar.

Вскоре после того, как Сенат проголосовал за утверждение г-на Барра, г-н Миллер предложил чиновникам в Вашингтоне возобновить расследование. В апреле ему сказали воздержаться, как следует из электронного письма.

Джудит Фридман, юрист Министерства юстиции, которая помогла организовать отмененное интервью в Нидерландах, была обеспокоена. «Я очень обеспокоена этим делом и хотела бы быть уверена, что никакого политического вмешательства не происходит», — написала она в том же месяце коллеге из правоохранительных органов в электронном письме, просмотренном The Times. Она предложила, чтобы кто-нибудь уведомил генерального инспектора, который может подавать жалобы на внутренние нарушения.

В сентябре 2022 года Caterpillar достигла соглашения с IRS, которое начислило 490 миллионов долларов налогов за 10-летний период плюс 250 миллионов долларов в виде процентов. Это была лишь часть более чем 2 миллиардов долларов налогов, которые агентство ранее заявляло о задолженности Caterpillar. (490 миллионов долларов включали и другие вопросы, помимо швейцарской стратегии, лежащей в основе расследования.) Компания тогда отметила, что «решительно оспаривает» интерпретацию IRS рассматриваемых налоговых правил.

После того, как в 2021 году к власти пришла администрация Байдена, Министерство юстиции все еще не начало расследование. Согласно документации по ценным бумагам, в конце 2022 года налоговый отдел департамента проинформировал Caterpillar, что «у нее нет незавершенных уголовных налоговых дел». В прошлом году правительство начало возвращать материалы, изъятые агентами в ходе рейдов 2017 года.

В своем письме генеральному инспектору Министерства юстиции г-н Лебо заявил, что следователям даже не разрешили просмотреть большую часть изъятых записей, что, по его словам, было «совершенно беспрецедентным» за его 22-летнюю карьеру.

Гленн Траш предоставленная отчетность. Китти Беннетт внес вклад в исследование.