Европа выделяется как одно из самых интригующих небесных тел. Он покрыт ледяным щитом глубиной 13 миль (22 км), под которым лежит огромный океан. С момента его открытия ученые и общественность считали его одним из лучших мест в Солнечной системе, где может существовать внеземная жизнь. Однако недавние результаты миссии НАСА «Юнона» омрачили этот оптимизм.

Не поток, а ручеек

Ледяная поверхность этой луны, которая когда-то считалась надежным источником кислорода, оказывается, производит всего 26 фунтов (12 килограммов) кислорода в секунду. Результаты пролета космического корабля «Юнона» в 2022 году контрастируют с более ранними предсказаниями компьютерной модели, которые оценивали гораздо более высокую скорость производства кислорода в 2205 фунтов (1000 килограммов) в секунду.

Этот радикальный пересмотр оценок содержания кислорода на Европе имеет глубокие последствия. Поставка жизненно необходимого кислорода на Европе представляет собой не поток, а скорее ручеек.

Возможно, все это не так уж и удивительно, учитывая, как на спутнике Юпитера производится кислород. В отличие от Земли, где живительный кислород является продуктом фотосинтеза растений и цианобактерий, кислород на Европе производится космическими процессами. Когда заряженные частицы из космоса бомбардируют его ледяную кору, высвобождаются молекулы водорода и кислорода. Кислород может затем просачиваться сквозь лед в океан под ним. Там он может сочетаться с вулканическим материалом и другими химическими строительными блоками, которые могут поддерживать жизнь.

Но может ли это сработать с таким небольшим количеством кислорода? Ученые всегда поэтически представляли себе это как своего рода «дыхание» Европы через свою ледяную оболочку. Однако новые результаты показывают, что Луна, похоже, вместо этого задыхается.

Другой вид жизни

Несмотря на эту неудачу, надежда сохраняется. Европа по-прежнему является кандидатом на место обитания жизни, хотя и в гораздо более скромных возможностях, чем предполагалось ранее. Нехватка кислорода не обязательно делает Европу непригодной для жизни. Скорее, это меняет наше понимание того, какую форму может принять там жизнь. Вы можете назвать это преодолением трудностей, но если известные нам экстремальные формы жизни являются каким-либо показателем — будь то тихоходки, которые могут выжить в космическом вакууме, или микробы, которые процветают при температуре 121 градус Цельсия (250 градусов по Фаренгейту), — жизнь имеет тенденцию находить способ .

«Это нижний предел того, что мы ожидали», — сказал Джейми Салай, физик плазмы из Принстонского университета, возглавлявший исследование. Но «это не совсем запретительно» для обитаемости.

Предстоящая миссия Europa Clipper, старт которой запланирован на конец этого года, поможет прояснить ситуацию. Ожидается, что космический корабль достигнет Европы к 2030 году, где будет исследовать обитаемость Луны на большей глубине сверху.

Результаты появились в журнале Природа Астрономия .