ОКРУГ ДЖАСПЕР, ИНДИАНА –

Первой мыслью Дэйва Даттлингера, когда он увидел густую полосу желтовато-коричневой пыли, размазавшей небо над его фермой в Индиане, было: «Я предупреждал их, что это произойдет».

Около 445 акров его полей возле Уитфилда, штат Индиана, покрыты солнечными панелями и сопутствующим оборудованием — землю, которую в апреле 2019 года Дуттлингер сдал в аренду компании Dunns Bridge Solar для одного из крупнейших проектов солнечной энергетики на Среднем Западе США.

В тот ветреный весенний день 2022 года, по словам Даттлингера, на его телефоне зазвонили вопросы от расстроенных соседей: Почему в моем грузовике пыль с вашей фермы? Внутри моего дома? Кому мне позвонить, чтобы убрать?

В соответствии с договором аренды солнечной энергии Duttler, Dunns Bridge заявила, что приложит «коммерчески разумные усилия, чтобы свести к минимуму любой ущерб и нарушение растущих сельскохозяйственных культур и посевных площадей, вызванное строительной деятельностью» за пределами проектной площадки, и «не удалять верхний слой почвы» с самой собственности. Тем не менее, по его словам, субподрядчики сортировали поля Дуттлингера, чтобы помочь в строительстве дорог и установке столбов и панелей, несмотря на его предупреждения о том, что это может сделать землю более уязвимой к эрозии.

По словам Дуттлингера, бригады изменили ландшафт, рассыпая мелкий песок на больших участках богатого верхнего слоя почвы. Во время визитов на его ферму в прошлом году и этой весной большая часть земли под панелями была покрыта желто-коричневым песком, на котором не росло никаких растений.

«Я больше никогда не смогу выращивать что-либо на этом поле», — сказал фермер. Около трети его фермы площадью примерно 1200 акров (486 гектаров), где его семья выращивает кукурузу, соевые бобы и люцерну для скота, сдано в аренду.

Проект Dunns Bridge Solar является дочерней компанией NextEra Energy Resources, крупнейшего в мире производителя возобновляемой энергии ветра и солнца. Дуттлингер сказал, что когда он обратился в NextEra по поводу ущерба, нанесенного его земле, компания заявила, что рассмотрит любые необходимые восстановительные работы по окончании контракта в 2073 году, согласно условиям соглашения.

NextEra отказалась комментировать этот вопрос или какие будущие обязательства она взяла на себя перед Дуттлингером, и Reuters не смогло их независимо подтвердить. Разработчик проекта Orion Renewable Energy Group задал вопросы NextEra.

Солнечная промышленность продвигается на Средний Запад США, привлеченная более низкой арендной платой за землю, доступом к передаче электроэнергии и множеством федеральных и государственных стимулов. В регионе также есть то, что нужно солнечной энергии: широко открытые поля.

Согласно анализу федеральных, государственных и местных данных, бум возобновляемой энергетики рискует нанести ущерб некоторым из самых богатых почв Америки в ключевых сельскохозяйственных штатах, таких как Индиана; сотни страниц судебных протоколов; и интервью с более чем 100 учеными в области энергетики и почвоведения, экономистами в области сельского хозяйства, фермерами и владельцами сельскохозяйственных угодий, а также местными, государственными и федеральными законодателями.

Согласно анализу Reuters, часть фермы Дуттлингера, в том числе части, которые сейчас покрыты солнечными батареями, находится на земле, классифицированной Министерством сельского хозяйства США (USDA) как наиболее продуктивная для выращивания сельскохозяйственных культур.

Для землевладельцев, таких как Дуттлингер, обещание прибыли является привлекательным. Согласно обзору аренды солнечных батарей и интервью с четырьмя разработчиками солнечных проектов, аренда солнечной энергии в Индиане и соседних штатах может предлагать от 900 до 1500 долларов за акр в год в качестве арендной платы за землю с ежегодным повышением ставок. Для сравнения, аренда сельскохозяйственных земель у ведущих производителей кукурузы и сои в Индиане, Иллинойсе и Айове в 2023 году в среднем составляла около 251 доллара за акр, как показывают данные Министерства сельского хозяйства США.

Farmland Partners, публично торгуемый инвестиционный фонд сельскохозяйственной недвижимости (REIT), сдал в аренду около 9000 акров по всей стране компаниям, занимающимся солнечной энергетикой. Большая часть этой территории очень продуктивна, сказал исполнительный председатель Пол Питтман.

«Считаю ли я, что это лучшее использование этой земли? Вероятно, нет. Но наши инвесторы убили бы нас, если бы мы не занялись этим», — сказал он.

Некоторые разработчики возобновляемых источников энергии заявили, что не все договоры аренды становятся солнечными проектами. Некоторые проектируют свои участки так, чтобы можно было выращивать сельскохозяйственные культуры между панелями, в то время как другие, такие как Doral Renewables, заявили, что используют домашний скот для выпаса скота вокруг панелей в рамках управления земельными ресурсами. Разработчики также утверждают, что на Среднем Западе, где более трети урожая кукурузы в США используется для производства этанола, солнечная энергия является ключевым фактором для питания будущих электромобилей.

Некоторые экономисты-агрономы и агрономы возражают, что изъятие даже небольшого количества лучших пахотных земель из производства для использования солнечной энергии и повреждение ценного верхнего слоя почвы влияет на будущий потенциал урожая в Соединенных Штатах.

По данным Агентства по охране окружающей среды США и Министерства юстиции США, обычные методы строительства солнечных электростанций, в том числе расчистка и выравнивание больших участков земли, также могут привести к значительной эрозии и большому стоку наносов в водные пути без надлежащего восстановления.

Развитие солнечной энергетики происходит на фоне растущей конкуренции за землю: согласно данным Министерства сельского хозяйства США, в 2023 году на фермах было на 76,2 миллиона – или почти на 8% – меньше акров земли, чем в 1997 году, поскольку сельскохозяйственные земли переоборудуются для жилого, коммерческого и промышленного использования.

В ответ на выводы Reuters Министерство сельского хозяйства США заявило, что разрастание городов и их развитие в настоящее время вносят больший вклад в потерю сельскохозяйственных угодий, чем солнечная энергия, ссылаясь на отчеты Министерства энергетики и исследования, финансируемые агентством.

Строительство на лучших пахотных землях

Никто не знает, сколько пахотных земель по всей стране в настоящее время находится под солнечными батареями или сдано в аренду для возможного будущего развития. Сделки с землей обычно представляют собой частные сделки. Ученые Геологической службы США и Национальной лаборатории Лоуренса Беркли Министерства энергетики США составляют базу данных существующих солнечных установок по всей стране. Хотя этот проект еще не завершен и продолжается, Reuters обнаружило, что около 0,02% всех пахотных земель в континентальной части США каким-то образом пересекаются с крупномасштабными наземными площадками для солнечных батарей, которые они определили по состоянию на 2021 год.

Общая мощность солнечных батарей, отслеживаемая в наборе данных, составляет более 60 гигаватт электрической мощности. Согласно отчету Ассоциации производителей солнечной энергии (SEIA) и Wood Mackenzie за декабрь 2023 года, за следующие два года мощность солнечной энергии увеличилась почти втрое.

Чтобы лучше понять будущие модели землепользования, агентство Reuters проанализировало данные федерального правительства и определило пахотные земли, которые Министерство сельского хозяйства США классифицировало как первоклассные, уникальные или имеющие местное или общештатное значение. Также было рассмотрено более 2000 страниц документов, связанных с солнечной энергией, хранящихся в местных офисах регистрации округов в небольшой выборке из четырех округов Среднего Запада — округов Пуласки, Старк и Джаспер в Индиане и округа Колумбия в Висконсине.

В округах, занимающих территорию чуть больше штата Делавэр, разрабатываются и строятся некоторые из крупнейших проектов страны. Выборка не обязательно является репрезентативной для Соединенных Штатов в целом, но дает представление о потенциальном влиянии солнечных проектов в округах с большим количеством сельского хозяйства.

Процент наиболее продуктивных пахотных земель в этих округах, закрепленных за солнечными и энергетическими компаниями, по состоянию на конец 2022 года был следующим: 12% в Пуласки, 9% в Старке, 4% в Джаспере и 5% в Колумбии.

Джерри Хэтфилд, бывший директор Национальной лаборатории сельского хозяйства и окружающей среды Службы сельскохозяйственных исследований Министерства сельского хозяйства США, сказал, что результаты, полученные в четырех округах, «вызывают беспокойство».

«Дело не в количестве акров, переоборудованных в солнечную энергию», — сказал он. «Это качество земли, выходящей из производства, и то, что это означает для местной экономики, экономики штатов и будущих возможностей страны в растениеводстве».

Более дюжины агрономов, а также исследователей возобновляемой энергетики и других экспертов заявили, что подход к измерению воздействия солнечной энергии является справедливым. Результаты также были переданы шести разработчикам солнечной энергии и энергетическим компаниям, работающим в этих округах. Трое заявили, что размер выборки был слишком мал, а диапазон результатов слишком широк, чтобы можно было объективно отразить отраслевую практику размещения и строительства.

К 2050 году, чтобы достичь поставленных администрацией Джо Байдена целей по декарбонизации, США потребуется до 1570 гигаватт солнечной энергии.

Хотя земля, необходимая для наземной солнечной разработки для достижения этой цели, не будет равномерно распределена по штатам, ожидается, что она не превысит 5% земельной площади любого штата, за исключением самого маленького штата Род-Айленд, где она может достигать 6,5%. , к 2050 году, согласно исследованию будущего солнечной энергии Министерства энергетики, опубликованному в 2021 году.

Исследователи из American Farmland Trust, некоммерческой организации по защите сельскохозяйственных угодий, которая выступает за то, что она называет «умной солнечной энергией», прогнозируют в прошлом году, что 83% новых проектов солнечной энергетики в США будут приходиться на фермы и ранчо, если текущая политика правительства не изменится. Они предупредили, что почти половина будет находиться на лучших в стране землях для производства продуктов питания, волокна и других культур.

Топливные дебаты

Пять разработчиков возобновляемых источников энергии и компаний, занимающихся солнечной энергетикой, возразили, что использование сельскохозяйственных земель в отрасли слишком мало, чтобы повлиять на внутреннее производство продуктов питания в целом, и должно быть сбалансировано с необходимостью декарбонизации энергетического рынка США в условиях изменения климата.

Компания Doral Renewables, разработчик проекта Mammoth Solar стоимостью 1,5 миллиарда долларов в округах Пуласки и Старк, не учитывает урожайность кукурузы или соевых бобов при принятии решений о размещении.

Вместо этого компания смотрит на топографию земли, зонирование и близость к электросетям или подстанциям и старается избегать лесных массивов, канав и экологически чувствительных территорий, сказал Ник Коэн, президент и генеральный директор Doral.

Переводят кукурузные поля на солнечную энергию? «Я не считаю, что это заменяет что-то жизненно важное для нашего общества», — сказал Коэн. Солнечная энергия может сделать сельскохозяйственные угодья «более продуктивными с экономической точки зрения», добавил он.

Фермер из Индианы Норм Уэлкер говорит, что он получил более выгодную сделку, сдав в аренду 60% своих сельскохозяйственных угодий компании Mammoth, чем выращивать кукурузу, при этом цены в этом году упали до трехлетнего минимума.

«У нас есть горы кукурузы, наши затраты ниже себестоимости, и прямо сейчас, если вы арендуете землю для выращивания кукурузы — вы теряете деньги», — сказал Уэлкер. «Таким образом, мое экономическое положение очень хорошее».