Шелковая блузка — результат работы 500 шелкопрядов, каждый из которых за жизнь плетет по 1,5 км нити. Этих гусениц и едят, и сажают за управление роботами. Увольнительную получают те из них, кого по весне прибирают к рукам китайские дети, каждый из которых хочет вырастить свою бабочку. О тонкостях ухода за насекомыми, которые приносят сотни миллионов долларов и могут стать ключом к десяткам изобретений, в материале «Известий» — из шелковой столицы Китая.

Милые трудяги

«Я бы, конечно, не назвала их красивыми, но они очень милые — толстенькие и мягкие на ощупь. Хотя девочки часто боятся держать их в руках», — говорит Юки Ван, представитель компании — производителя шелка в восточной провинции Цзянсу. Компания, называющая себя «шелковым драконом», работает вот уже 50 лет в городе Шэнцзе — столице китайского шелка (правильнее сказать, одной из столиц — таковой называют еще и Хучжоу). Он расположен по берегам реки, по которой шли нагруженные тканями суда во времена Великого шелкового пути.

Тутовые шелкопряды не кусаются, а заняты только поеданием листьев с перерывами на сон — в общем, ведут исключительно здоровый образ жизни. Чтобы они смогли закончить работу, нужно беречь их покой. «Если напугать шелкопряда, волокно порвется», — рассказывают в Музее шелка в Шэнцзе, символ которого — мультяшная гусеница с листиком на голове.

Вживую шелкопряды вряд ли покажутся столь милыми широкой публике, но тут о них говорят с исключительной любовью. Их время — весна, когда сохраняется идеальная для этих насекомых температура воздуха примерно в 25 градусов.

«Сначала они такие темненькие, маленькие, как муравьи. А затем очень быстро растут, поедая сначала по половине листка в день», — объясняет Юки Ван, которая знакома с этой кухней с детства — шелкопрядов выращивали ее родители.

Взрослые гусеницы съедают уже по 3–4 листка тутовника. Кормить их нужно и по ночам, так что работа на ферме с шелкопрядами предполагает ночные смены. «За всю жизнь один шелкопряд съедает порядка 5 кг листьев, — рассказывает она. — Чем они ближе к тому, чтобы спрятаться в коконе, тем меньше едят и дольше спят».

Шелкопряд не только прожорлив, но и продуктивен. Один кокон — это 1,5 км шелковой нити. Полтысячи шелковичных червей производят 1,8 м шелка, а этого хватит, например, на одну блузку. На это у них уходит целая жизнь длиной в 46 дней.

«Кокон — как квартира для шелкопрядов, поэтому они с ним очень бережны. Зачастую забираются туда по двое», — рассказывают в Музее шелка. Дальше их ждет незавидная участь. До превращения в бабочек гусеницы не доживают — если они вылетят из кокона, то порвут его и испортят нить. Когда кокон созрел, его кидают в горячую воду — шелкопряд умирает, а из кокона выделяется кончик нити.

Секрет в котах

По легенде, в Индии производство шелка зародилось благодаря китайской принцессе, которая пронесла в прическе кокон тутового шелкопряда для жениха. В Шэнцзе рассказывают более прозаичную, но реалистичную историю о том, как богатый китайский предприниматель, на месте владений которого сейчас находится музей, привез шелк на производственную выставку в Штатах в середине XIX века — так начался его экспорт на новые территории.

В те времена на его фабрике обитало множество «шелковичных котов». Домашних хищников заводили, чтобы защитить шелкопрядов от мышей.

Сейчас шелковичных червей по китайским технологиям выращивают, например, в Мьянме. В апреле сообщалось, что личинок тутовых шелкопрядов из Китая закупил Азербайджан.

Шелк из Шэнцзе закупают, в частности, модные дома Chanel и Christian Dior. Качественный шелк не может быть дешевым: вероятность найти его в магазинах на улице Ябаолу в Пекине, где до сих пор можно встретить российских перекупщиков, или оптовых рынках в Гуанчжоу стремится к нулю.

«Чтобы проверить качество шелка, нужно сжать его руками. Если он настоящий, то складки разгладятся через 10 секунд, — объясняет глава компании, поставляющей 200 тонн этой ткани в год на мировой рынок, Ван Чунхуа. — Второй способ — поджечь. Он не должен гореть, но запах будет стоять, будто спалили человеческий волос».

За год только из Шэнцзе, по данным властей города, экспортируется шелка на $200 млн. На сегодняшний день Китай занимает около половины этого рынка.

Робот с мотыльком

Коконы шелкопряда — фирменный сувенир для гостей Шэнцзе. Но на улицах их можно встретить и в лавках со стритфудом — жареных на шпажках. Шелкопрядов готовят и в Корее: варят на пару или в масле со специями. Деликатесом эти гусеницы считаются во Вьетнаме, а также Японии, где к личинкам делают маринад из сакэ, соевого соуса, сахара и других ингредиентов.

Питаться тутовыми шелкопрядами полезно, заявляли ученые из университета Терами в Италии. В ходе исследований они пришли к выводу, что в них содержится вдвое больше антиоксидантов, чем в апельсиновом соке. Китайские биологи и вовсе предлагали отправлять шелкопрядов на космические станции как источник белка для питания космонавтов. Аргументировали это тем, что даже несъедобная часть этих гусениц — шелковая нить — насыщена белком. Правда, чтобы полностью накормить космонавта, понадобится 170 личинок, вырастить которых в космосе пока нереально.

Ученые умудрились найти продуктивным шелкопрядам и другое применение. Японские ученые сажали гусеницу за управление роботом (этот эксперимент, по их задумке, мог стать отправной точкой для создания прибора по выявлению наркотических веществ). Впоследствии его повторяли с бабочкой-шелкопрядом, надеясь найти новый способ устранения нефтяных пятен в море — виной всему обоняние этих насекомых, которое может срабатывать на расстоянии в несколько километров.

Лучший друг бабочки

Шелкопряды — не только производители шелка и пилоты роботов, но и домашние питомцы. Китайские школьники собирают личинок и откармливают их листьями, пока те не сплетут себе кокон. Дети с нетерпением ждут, когда шелкопряд превратится в бабочку — у кого крупнее, тот и в дамках. А это не так-то просто: рассчитать нужное количество листьев для шелкопряда сложно, не зная тонкостей.

Производители тоже дают некоторым шелкопрядам окуклиться, но из экономических соображений: иначе останутся без следующего поколения насекомых, а значит, и без шелка. Для этого отбирают самые лучшие коконы. «По весне много детишек приходит к нам, чтобы получить своего шелкопряда. И мы отдаем немного вместе с листьями, которые те хранят в обычном холодильнике», — рассказала Юки Ван.