Ученые только что обнаружили древний скрытый ландшафт размером больше, чем Бельгия, высеченный древними реками и спрятанный подо льдом Антарктики.

В то время как большая часть территории под огромными ледяными щитами Антарктиды со временем подверглась выветриванию и разрушению, этот небольшой участок возле подледных бассейнов Авроры и Шмидта оставался практически нетронутым на протяжении удивительных 34 миллионов лет.

«Это неизведанный ландшафт — никто его не видел», — с искренним волнением поделился Стюарт Джеймисон, ведущий автор исследования и гляциолог из британского Даремского университета.

Чтобы сделать это исследование еще более захватывающим, это открытие стало результатом не новых данных, а, скорее, свежего взгляда.

Взгляд в скрытую землю

Ледниковый щит Восточной Антарктики во многих отношениях остается более загадочным, чем поверхность Марса. Чтобы исследовать то, что находится под льдом, ученые используют самолеты, чтобы посылать радиоволны во лед — метод, известный как радиоэхо-зондирование. Но, учитывая обширность Антарктиды, превышающую Европу, сканирование каждого дюйма является огромной проблемой.

Однако Джеймисон и его команда придерживались другого подхода. Используя существующие спутниковые изображения, они обнаружили тонкие изменения на поверхности льда, которые прослеживают долины и хребты на глубине более двух километров подо льдом. Объединив эти изображения со звуковыми данными радиоэхо, начала формироваться картина. Волнистый лед наверху отражал впечатляющую топографию внизу, давая исследователям «призрачный образ» древнего ландшафта, лежащего примерно в 300 километрах от суши.

Сформированный около 34 миллионов лет назад Восточно-Антарктический ледниковый щит (EAIS), крупнейший на планете, стал свидетелем танца времени — наступления, отступления, утолщения и утончения в гармонии с постоянно меняющимися температурами и климатом Земли. Хотя в течение последних 14 миллионов лет он в основном оставался стабильным, истинные масштабы его отступления в более теплые периоды все еще обсуждаются. Но этот недавно обнаруженный ландшафт предлагает некоторые важные подсказки.

Скрытый ландшафт, охватывающий 32 000 квадратных километров, когда-то был полон деревьев, лесов и дикой природы, мало чем отличающийся от того, что вы можете увидеть в Южной Америке. Затем лед взял верх, похоронив извилистые реки Восточной Антарктиды.

Когда в последний раз солнечный свет коснулся этой скрытой местности, пока неясно. Хотя некоторые предполагают, что это произошло по крайней мере 14 миллионов лет назад, Джеймисон полагает, что это могло произойти еще 34 миллиона лет назад, начиная с того времени, когда Антарктида впервые стала замороженным континентом, который мы знаем сегодня. Единственный способ сказать это наверняка — просверлить лед, чтобы взять образцы породы и отложений внизу, подтвердив его возраст.

По словам исследователей, «подобные скрытые ландшафты могут быть лишь верхушкой айсберга».

Прошлое отражается в будущем

Несмотря на интригующее открытие, есть надвигающаяся тень. Изменение климата грозит обнажить этот древний мир. Результаты команды показывают, что наша текущая траектория может воссоздать атмосферные условия, аналогичные тем, что были 14–34 миллиона лет назад. Хотя этот недавно обнаруженный ландшафт расположен глубоко в глубине суши, его обнажение остается маловероятным, но вполне реальным.

Джеймисон по-прежнему полон надежд, отмечая, что прошлые события потепления не растопили лед настолько, чтобы обнажить этот древний ландшафт. Однако переломный момент катастрофического таяния остается неизвестным. Поскольку в соседних регионах наблюдается ускоренное таяние, будущее скрытых чудес Антарктиды висит на волоске.

Результаты появились в журнале Природные коммуникации.