«Пушка!» — крикнул командир взвода по кличке «Студент», заткнув руками уши.

«Стрельба!» — ответил другой солдат, когда 35-футовое орудие взорвалось газообразным серым облаком и яростным ударом, от которого металлические ножки глубоко вонзились в грязь. Примерно в восьми милях снаряд разорвался среди группы российских боевых бронированных машин.

Когда в среду Москва приказала своим войскам отступить из Херсона, это стало ошеломляющей неудачей для президента России Владимира Путина, который объявил Херсон частью России. И это оставило Украину готовой вернуть себе единственную региональную столицу, которую она потеряла с начала российского вторжения 24 февраля.

Отход России, о котором сообщают, также отражает последнюю крупную победу Украины на поле боя, которая стала возможной благодаря высокоточным системам дальнобойного оружия, таким как M777, предоставленным Соединенными Штатами и другими западными союзниками. После нескольких месяцев отсутствия в вооружении Киев одержал верх в войне, которая в основном является артиллерийской, и результаты очевидны на всем южном фронте.

Украина использовала высокомобильные артиллерийские реактивные системы американского производства, или пусковые установки HIMARS, чтобы отрезать российские войска от их линий снабжения на юге Херсонской и Николаевской областей. Она также использовала предоставленные США гаубицы для обстрела российской линии фронта, что позволило украинской пехоте освободить ряд оккупированных городов по мере продвижения к Херсону.

«Украинцы приняли преднамеренное решение ограничить крупномасштабные операции и вместо этого сосредоточиться преимущественно на артиллерийских и ракетных ударах», — сказал Конрад Музыка, президент польской военной аналитической фирмы Rochan Consulting. «Очень мудрый выбор», — добавила Музика.

Такое же сочетание украинской пехоты и американского вооружения, вероятно, будет определять ход войны в ближайшие недели.

Если предположить, что отступление России не является искусной уловкой, как опасаются некоторые украинцы, Украина может использовать то же оружие дальнего действия, чтобы сковать российские войска на восточном берегу Днепра и попытаться перебросить свои силы из Херсона, сказала Музыка. .

Такой толчок был бы рискованным, но если это произойдет, тихая зима, которую многие предсказывали, вместо этого может стать громкой и кровавой.

С конца весны Соединенные Штаты отправили в Украину более 100 M777. В тот момент у Украины почти полностью закончились снаряды для артиллерийских систем советской эпохи. Солдаты отчаянно пытались заполучить 152-мм снаряды, часто полагаясь на боеприпасы, захваченные у отступающих русских.

«Бывали случаи, когда нам нужно было стрелять, но у нас не было снарядов», — сказал 34-летний лейтенант из другой артиллерийской батареи, который носит позывной «Звонец», после церковных колоколов, которые он играл перед война. Беллрингер и другие солдаты выступили при условии, что их имена не будут использованы для защиты их безопасности и безопасности их семей.

В апреле и мае некоторых украинских солдат отправили за границу для обучения обращению с M777, гораздо более маневренной версией громоздких советских артиллерийских систем «Гиацинт», которые они использовали. «Тройные семерки», как их называют, стреляют 155-мм снарядами, включая снаряды Excalibur с GPS-наведением, с дальностью примерно 25 миль.

«Это совершенно другой мир», — сказал о переключении командир артиллерийской части, использующий позывной «Студент». Высокий 27-летний парень с рыжеватой бородой до войны учился строить автомобильные двигатели, отсюда и его позывной. Сейчас он защищает родную Николаевщину. За несколько мгновений до разговора с The Washington Post командир его дивизии наградил его президентской медалью за храбрость.

По словам Студента, тройные семерки точнее, легче и мобильнее, чем гиацинты. Однако они также более склонны к перегреву и нуждаются в более тщательном уходе, чем более прочные советские орудия.

Пока Студент говорил, по радио поступил приказ стрелять, и была продемонстрирована маневренность гаубицы, которая примерно за минуту перешла от положения на земле к прицеливанию и готовности.

Целью была группа российских боевых машин возле Снигуровки, города в Николаевской области, который является воротами в город Херсон и близлежащую Каховскую плотину, в заговоре с целью разрушения которой Украина и Россия обвиняют друг друга.

Артиллерийская установка Студента произвела четыре выстрела примерно за 90 секунд. Командир дивизии Евгений, попросивший назвать только его имя, сказал, что его батареи заняты. В некоторые дни отдельная гаубица производит более 100 выстрелов.

Их воздействие безошибочно.

По словам Евгения, за день до этого из крупнокалиберных орудий были освобождены два села. А вскоре после обстрела в среду украинские силы вошли в Снигуровку. В четверг украинские военные зафиксировали видео говорят, что освободили город.

В среду были и другие признаки ожесточенного боя под Снигуровкой. Украинские пусковые установки HIMARS оставили в небе длинные белые следы. Пара истребителей с воем пронеслись вдалеке, выпуская оранжевые ракеты, чтобы не быть сбитыми.

Во время посещения в субботу линии фронта на юго-западе Херсонщины, недалеко от Николаева, военнослужащие 59-й бригады заявили, что противник хорошо подготовлен.

По словам 29-летнего подполковника Максима Богачука, учителя истории, а ныне командира батальона, местность представляла собой бескрайние просторы полей пшеницы и подсолнечника с арыками, которые служили русским готовыми укреплениями. Сеть забетонированных рвов простиралась до Снигуровки, примерно в 30 милях отсюда.

«Они копаются здесь», — сказал Богачук. «Они расширяют свои позиции, привлекая новых людей».

По оценке Богачука, чуть более чем в миле от его передовых войск находилось около 500 вражеских солдат, некоторые из которых, по-видимому, были недавно призванными на военную службу, с танками и артиллерией.

«Для продвижения вперед по нашим позициям этого недостаточно», — сказал он о противнике. «Но чтобы сдержать нас, это так».

Этот застой был очевиден в окопах, где два украинских солдата смотрели на своих противников в бинокль. По их словам, линия фактически не перемещалась более двух месяцев.

Разорвались минометные снаряды, вдалеке затрещали выстрелы, но солдат, похоже, это не волновало. Когда минометные снаряды приблизились достаточно близко, чтобы услышать их свист, они забрались в окопы для укрытия.

Богачук сказал, что до украинских солдат доходили слухи о том, что русские уходят из Херсона, но он им не верил. «Они лгут, чтобы спровоцировать нас двигаться вперед, чтобы заманить нас в ловушку и победить», — сказал он.

Даже когда линия фронта не сдвинулась, предоставленные США гаубицы помогали украинцам, не давая русским иметь собственную артиллерию меньшей дальности на передовой. Это уменьшило украинские потери, которые, по словам Музыки, по-прежнему велики в Херсонской области.

«Не могу сказать, что они изменили ход боя, — сказал Богачук о гаубицах, — но они ускоряют нашу победу».

Вскоре после обстрела в среду Евгений достал свой iPhone, чтобы прокрутить вчерашнее видео о разрушениях, которые могут нанести гаубицы. На нем была показана колонна российских машин, одна из которых внезапно исчезла в облаке дыма и пыли.

«Шрапнель прошла сквозь него», — сказал он с удовлетворением. «Как масло».

Изабель Хуршудян и Камила Грабчук в Киеве внесли свой вклад в этот отчет.