Это огромные пространства, которые могут быть такими же большими, как города: открытые свалки, на которых скапливаются бытовые отходы, будь то растительные отходы или старая бытовая техника.

Согласно исследованию, опубликованному в четверг в журнале Science, эти свалки также выделяют метан, мощный газ, вызывающий потепление планеты, в среднем почти в три раза больше, чем сообщается федеральным регулирующим органам.

В ходе исследования были измерены выбросы метана примерно на 20 процентах примерно 1200 крупных действующих свалок в Соединенных Штатах. Это дополняет растущее количество доказательств того, что свалки являются важным фактором изменения климата, сказала Райли Дюрен, основатель государственно-частного партнерства Carbon Mapper, принимавшая участие в исследовании.

«Мы, как общество, по большей части находились в неведении относительно реальных выбросов на свалках», — сказал г-н Дюрен, бывший инженер и ученый НАСА. «Это исследование выявляет пробелы».

Выбросы метана при добыче нефти и газа, а также от животноводства в последние годы подвергаются все большему вниманию. Подобно углекислому газу, основному парниковому газу, согревающему мир, метан действует как одеяло в небе, удерживая солнечное тепло.

И хотя метан сохраняется в атмосфере меньше времени, чем углекислый газ, он более эффективен. Его согревающий эффект более чем в 80 раз сильнее, чем такое же количество углекислого газа за 20-летний период.

По оценкам Агентства по охране окружающей среды, свалки являются третьим по величине источником антропогенных выбросов метана в Соединенных Штатах, выбрасывая в атмосферу столько же парниковых газов, сколько 23 миллиона бензиновых автомобилей, эксплуатируемых в течение года. Органические отходы, такие как пищевые отходы, при разложении могут выделять большое количество метана.

Но эти оценки в основном основаны на компьютерном моделировании, а не на прямых измерениях. Серьезная причина: работникам с «нюхами» метана может быть сложно и даже опасно измерять выбросы на месте, поднимаясь по крутым склонам или вблизи активных свалок.

Для нового исследования ученые собрали данные с пролетов самолетов, используя технологию, называемую спектрометрами визуализации, предназначенную для измерения концентрации метана в воздухе. В период с 2018 по 2022 год они облетели на самолетах более 250 объектов в 18 штатах, что составляет около 20 процентов открытых свалок страны.

На более чем половине свалок, которые они обследовали, исследователи обнаружили горячие точки выбросов или значительные шлейфы метана, которые иногда длились месяцы или годы.

По словам исследователей, это говорит о том, что на этом месте что-то пошло не так, например, большая утечка захваченного метана из слоев давно захороненного разлагающегося мусора.

«Иногда вы можете получить мусор, который десятилетиями лежит на свалке», — сказал Дэниел Х. Касворт, ученый-климатолог из Carbon Mapper и Университета Аризоны, который руководил исследованием. «Мы называем это мусорной лазаньей».

Многие свалки оснащены специальными колодцами и трубами, которые собирают метан, просачивающийся из гниющего мусора, чтобы либо сжечь его, либо иногда использовать для выработки электроэнергии или тепла. Но эти колодцы и трубы могут протекать.

Исследователи заявили, что выявление утечек не только помогает ученым получить более полную картину выбросов, но также помогает операторам свалок устранять утечки. Еще одним решением является предотвращение попадания большего количества отходов на свалку, например, путем компостирования пищевых отходов.

За рубежом картина может быть менее ясной, особенно в странах, где свалки не строго регулируются. Предыдущие исследования с использованием спутниковых технологий показали, что во всем мире метан со свалок составляет почти 20 процентов выбросов метана, связанных с деятельностью человека.

«Сектор отходов, очевидно, станет важной частью стремления общества сократить выбросы метана», — сказал г-н Дюрен из Carbon Mapper. «Мы не собираемся достичь глобальных целевых показателей по метану, просто сокращая выбросы нефти и газа».

Растущее созвездие спутников, обнаруживающих метан, могло бы дать более полную картину. В прошлом месяце другая некоммерческая организация, Фонд защиты окружающей среды, запустила MthanSat, спутник, предназначенный для отслеживания выбросов метана по всему миру.

Carbon Mapper вместе с партнерами, включая Лабораторию реактивного движения НАСА, Институт Роки Маунтин и Университет Аризоны, намерены запустить первый из своих собственных спутников для отслеживания метана позднее в этом году.