Новый коронавирус не является разборчивым в географии, поле и профессиях. COVID-19 , видимо, заражает людей повсюду — включая детей, которые, несмотря на обнадеживающие ранние сообщения, не кажутся более защищенными от вируса. Последние данные из Китая, где вспышка началась в начале года, свидетельствуют о том, что люди в возрасте до 18 лет могут заразиться патогеном с примерно такими же показателями, как и взрослые.

Но таинственное подобие милосердия остается: после заражения дети, скорее всего, реже болеют серьезно, и более 90% диагностированных случаев проявляются как умеренные, легкие или без симптомов вообще. Эта юношеская устойчивость наблюдалась ранее при таких инфекционных заболеваниях, как ветряная оспа, говорится в материале National Geographic.

Сейчас люди с заметными симптомами составляют большую часть тех, кто проходил обследование на вирус SARS-CoV-2, который вызвал пандемию. Много людей с легкими или отсутствующими симптомами, вероятно, остались незамеченными, и в то время, как всесторонние усилия глобального тестирования растут, зарегистрированные показатели тяжелых заболеваний у детей все еще могут меняться.

24 марта чиновники здравоохранения округа Лос-Анджелес сообщили о смерти подростка, который считается первой смертью от коронавируса среди несовершеннолетних в США. Однако результаты раннего тестирования говорят о том, что «очень вероятно, что дети страдают меньше», — говорит Эрик Рубин, исследователь инфекционных заболеваний и врач из Гарвардской школы общественного здоровья и главный редактор журнала «New England Journal of Medicine».

Подобная картина возникла во время вспышек атипичной пневмонии и MERS: эти два тяжелых респираторных заболевания, также вызванные коронавирусами, казалось, в значительной степени пощадили детей. Ученым и клиницистам еще многое предстоит узнать о новом вирусе и о защитных механизмах иммунной системы, но безошибочное выяснение того, почему SARS-CoV-2 менее серьезный у детей, может помочь экспертам найти новые способы борьбы с распространением болезни.

«Чтобы победить этот вирус, нужно по-настоящему понять биологию и то, как мы реагируем на вирус. Тогда мы можем заняться этим на всех уровнях», — говорит детский пульмонолог из Китайского университета Гонконга и автор недавнего исследования о распространенности COVID-19 у детей Гэри Винг Кин Вонг.

Тонкий баланс иммунной системы

Все инфекционные заболевания вызывают биологическую войну в организме между злокачественными микробами и мощной армией иммунных молекул. В идеальных условиях иммунная система очищает организм от болезнетворных микроорганизмов, не нанося слишком большого вреда здоровым клеткам человека. Но любое количество факторов может нарушить этот тонкий баланс. Ослабленная или изношенная иммунная система может быть неспособна обеспечить достаточно сильный ответ, что позволяет агрессивным микробам нанести вред. В некоторых случаях чрезмерно усердные иммунные реакции иногда могут принести больше вреда, чем сами патогены.

Взрослые, возможно, чувствуют эффект от COVID-19 сильнее, чем дети, поскольку их иммунная система не находит среднего уровня между недостаточной и чрезмерной реакцией, отмечает Рубин.

Людям преклонного возраста, которые пока составляют большинство смертей, связанных с COVID-19, может быть хуже, поскольку их иммунная система начала ослабевать. В отличие от детей, взрослые также часто страдают от сопутствующих заболеваний, таких как диабет или сердечные заболевания, которые могут ослабить способности организма.

Тело, которое стареет, очень похоже на «автомобиль, который работает 15 лет — не в хорошей форме. Когда придет зараза, она может привести к более быстрому уничтожению (организма – ред.)», — подчеркивает Вонг.

Угроза существует и для очень незрелой иммунной системы, поскольку она не успела разработать ответы на широкий спектр возбудителей болезней. Хотя случаи COVID-19 среди младенцев все еще является редкостью, исследование в Китае 2143 детей (до 18 лет) с этой болезнью выявило, что большинство тяжелых или критических случаев составляют дети пяти лет или моложе.

Однако через несколько лет старения иммунная система детей может вступить в своего рода правильный статус, становясь достаточно сильным, чтобы держать инфекцию под контролем без чрезмерной реакции. Много тяжелых случаев COVID-19 у взрослых является следствием гиперактивных иммунных реакций, которые в конечном итоге разрушают здоровые клетки наряду с зараженными, что может быть значительно реже у детей. Вонг сравнивает эту бесперебойную борьбу с отправлением целого батальона танков для борьбы с двумя грабителями, которые грабят дом: «Вы в конце концов уничтожите все село».

Когда предыдущее влияние помогает — или вредит

SARS-CoV-2 — один из семи коронавирусов, которые, как известно, заражают людей. Два других, которые отвечают за SARS и MERS, также могут быть смертельными; остальные относительно доброкачественные, вызывая лишь обычные простуды в подавляющем большинстве случаев.

Врач-вирусолог и детский врач-инфекционист Института инфекции и иммунитета Питера Доэрти в Мельбурне Канта Суббарао подозревает, что предыдущее переболение легкими коронавирусами может сыграть роль в сравнительном выявлении COVID-19 у детей в взрослых. Окунувшись в школьную среду, дети могут постоянно генерировать антитела к этим мелким возбудителям — и эти антитела могут быть достаточно универсальными, чтобы бороться с новым коронавирусом.

Однако предыдущий опыт борьбы с коронавирусом не всегда может быть хорошим делом. Когда возбудитель вторгнется в организм, антитела распознают уникальные особенности этого специфического микроба, зафиксируются на его поверхности, и обезоружат его, прежде чем передать лейкоцитам, которые его уничтожают. Стратегия является высокоэффективной, когда антитела идеально подходят для вируса. Но когда эти самые антитела лишь частично распознают возбудитель, они могут не полностью его обезвредить. Затем вирус может заразить лейкоциты, которые его потребляют, содействуя распространению заболевания.

Это явление похоже на троянского коня, во время которого иммунная система непреднамеренно помогает вирусу заражать здоровые клетки, называется антителозависимым усилением (ADE). Исследовано, что этот процесс происходит с вирусом денге и вирусом Зика, и несколько ранних исследований свидетельствуют о том, что коронавирусы могут также использовать его.

Если это так, АDЕ может объяснить, почему новый коронавирус смертельнее для взрослых, чья иммунная система более резко реагирует на инфекцию. Но доказательства этого процесса не являются окончательными, считают эксперты. Рубин говорит, что SARS-CoV-2 также не имеет особой страсти к инфицированию лейкоцитов, главной подгруппы, в которую целятся вирусы, использующие такую тактику.

Ключевой белок в распространении COVID-19

Новый коронавирус действительно нацелен на увеличение клеток, однако ученые разработали другую теорию того, почему болезнь может острее влиять на взрослых. Как и его родственник SARS-CoV-1 (который вызывает SARS), SARS-CoV-2 запускает инфекцию, вызывая появление белка под названием ACE2. Этот белок находится на поверхности клеток по всему телу, но особенно в определенных частях легких и тонкой кишки.

Некоторые исследователи высказывали гипотезу, что клетки легких у детей могут производить меньше — а может даже иначе формировать белки ACE2. Если это правда, эта вычурность развития у детей может легко препятствовать вирусу, поскольку он пытается заразить клетки и распространиться.

Но эпидемиолог и вирусолог, специализирующаяся на коронавирусе в Университете Северной Каролины в Чапел-Хилл Рейчел Грэм отмечает, что коронавирусу не нужно много ACE2 для инфильтрации клеток, и меньшее количество белка не всегда лучше. Как ни странно, одна из многих функций ACE2 заключается в усилении нашей защиты от вирусов, которые атакуют дыхательные пути, путем отключения фермента, который способствует разрушению тканей. Исследования на грызунах также показывают, что уровень ACE2 снижается с возрастом, что может способствовать ослаблению способности людей преклонного возраста бороться с респираторными заболеваниями.

Первые дни

Исследователи еще не имеют надлежащих решений относительно того, какая из этих теорий — если такая есть — может объяснить устойчивость детей к COVID-19. «Я думаю, что это открытое игровое поле. Мы просто не знаем», — говорит Рубин.

Несколько переменных, которые не связаны с возрастом, еще больше затрудняют такие вопросы, как генетика человека, окружающая среда, лекарства и тому подобное. «Каждый из этих факторов, вероятно, частично отвечает за конечный результат. Выяснение биологической системы требует времени «, — подчеркивает Вонг. Но это будет иметь решающее значение для сдерживания пандемии и, возможно, вспышек, которые еще могут произойти.

«Это третий пример коронавируса животного, который повлек тяжелые заболевания у людей. Очень важно, чтобы мы это понимали, чтобы мы могли лучше подготовиться к будущему», — объясняет Суббарао.

Сейчас она добавляет: «Мы можем немного порадовать данными, что дети не [часто] сильно болеют. Это должно успокоить родителей».

Однако Суббарао и другие эксперты предостерегают, что люди с легкими или отсутствующими симптомами все еще могут распространять новый вирус на других. Сами дети, возможно, не особо рискуют перенести тяжелую болезнь, говорит Вонг, но «они могут быть важным фактором, что вызывает распространение пандемии».

Родители должны информировать своих детей и призывать их к соблюдению надлежащей гигиены, говорит Грэм. С увеличением закрытия школ и детских садов дети уменьшают контакты друг с другом, но, возможно, еще важнее ограничение взаимодействия детей с уязвимыми близкими людьми, такими как бабушки и дедушки.

Хотя эти изменения в поведении непростые, детей можно мотивировать их делать. «Дети имеют врожденный инстинкт к состраданию. Существует этот миф, что катастрофы выявляют худшее в людях. Но мы снова и снова видим … детей, которые хотят [предложить] поддержку и помощь. Это то, на чем мы должны держаться сейчас как никогда», — говорит психолог по развитию и директор по вопросам воспитания детей в Калифорнийском университете в Крупном научном центре Беркли Марьям Абдулла.